В концовке недавнего матча «Пингвинов» против «Оттавы» «Питтсбург» проигрывал с разницей в одну шайбу. За несколько секунд до финальной сирены арбитры назначили вбрасывание в зоне «Сенаторов». Главный тренер черно-золотых Эдди Ольчик (Eddie Olczyk) в этот момент, как никто другой, желал, чтобы шайба досталась Тому Костопулосу (Tom Kostopoulos).
Частично причиной это было то, что Костопулос держит клюшку с правой стороны, и именно ему было удобней всего бросать, если бы его партнер выиграл вбрасывание на левой стороне зоны соперника. Однако, помимо этого, на счету форварда уже был гол в этом матче, и он демонстрировал отличную нацеленность на ворота и поставленный бросок. Все прошло почти так, как рассчитывал тренер. Центральный нападающий «Питтсбурга» выиграл вбрасывание, защитник отбросил шайбу Костопулосу, но его резкий «выстрел» угодил прямо в штангу ворот канадцев за менее чем две секунды до конца матча.
Впрочем, несмотря на очевидную досаду, в перспективе 24-летний нападающий должен быть доволен эпизодом. Он оказался на льду в самый ответственный для его команды момент в игре. И это случилось в довольно короткий период тех пор, как он был вызван из фарм-клуба «Пингвинов».
«Думаю, в последнее время я играю с большей уверенностью и получаю больше игрового времени, - соглашается с оценкой своих действий Костопулос. – Я пытаюсь доказать, что могу оставаться здесь и быть полезным команде. Поэтому каждый вечер я выхожу на площадку и стараюсь делать это».
В нынешнем сезоне этот игрок уже дважды проделывал путь от Уилкз-Берри, где распложена зависимая команда «Пингвинов», в Питтсбург. Со времени второго путешествия для него прошло уже 19 матчей. Это является для него самым длинным периодом нахождения в основном составе команды НХЛ с тех пор, как в сезоне 2001-02 он пять раз вызывался в Питтсбург. В начале нынешнего года он попал к «Пингвинам» на 9 матчей, в которых забросил только одну шайбу.
«Я очень доволен тем, как он пользуется своей возможностью, - похвалил подопечного Ольчик. – Он начинает чувствовать себя все более и более комфортно. Он понимает, что происходит вокруг него и старается этим пользоваться. Он делает то, что необходимо от него и что требуют от него тренеры».
В последних семи встречах на счету Костопулоса числится три гола и результативная передача. Его статистика в нынешнем сезоне составляет 28 матчей, в которых он набрал 11 (7+4) очков. Из них две шайбы он забросил в большинстве и однажды принес команде победу в противостоянии с «Филадельфией» 12 января. 7 голов делают его пятым снайпером «Питтсбурга» после Рико Фаты (Rico Fata) (11 шайб), Райана Мэлона (Ryan Malone) (11), Милан Крафт (Milan Kraft) (10) и Дика Тарнстрема (Dick Tarnstrom) (9).
«Прежде я чувствовал себя очень нервно, боясь совершить ошибку, - поясняет свой успех Костопулос. – Я пытался создавать из ничего, но сегодня я более раскрепощен. И это улучшает мои шансы. Я не пытаюсь оказаться сразу везде, а просто жду своей возможности».
В частности, форварду помогает то, что большую часть времени в составе «Пингвинов» он проводит со своим партнером по фарм-клубу Томашем Суровы (Tomas Surovy). Примерно два года они составляли одно звено в АХЛ, показав отличное взаимопонимание. Знакома игра Костопулоса и Мэлону, который прошлый сезон провел в «Уилкз-Берри» и много может сказать о достоинствах капитана младших «Пингвинов».
«Он невероятный лидер на льду, - подтверждает Мэлон. – Он делает все, что возможно для того, чтобы побеждать. Он всегда старается сыграться со своими партнерами, кем бы они ни были. Думаю, Том отличный хоккеист. Я рад, что он в нашей команде, потому что, определенно, он очень полезен».
Впрочем, молодому игроку еще есть над чем работать, и это признает он сам. В частности, его катание довольно далеко от совершенства, а игра в защите требует усиления.
«Думаю, мы будем продолжать работать над его оборонительными навыками, - замечает Ольчик. – Он слишком сконцентрирован на шайбе, а в защите это не главное. Впрочем, он уже показал, что способен быстро учиться».
Сегодня Костопулосу и его партнерам предстоит решать сложную задачу. «Пингвины» вплотную подошли к тому, чтобы установить командный антирекорд по количеству домашних поражений подряд. В предыдущих семи матчах на своем льду они проиграли с общим счетом 6:34. В последний раз 7 домашних проигрышей кряду пришлись на долю «Питтсбурга» в октябре 1983 года.
Гостями черно-золотых станет «Тампа», которой «Пингвины» в нынешнем сезоне уступили в двух встречах с общим счетом 1:12, в том числе, на «Меллон Арене» 13 января 1:3.
«Молния» приезжает в Питтсбург, выиграв 7 раз в последних 10 встречах. В субботу команда встречалась с «Калгари» и праздновала успех со счетом 6:2. Героем стал форвард Мартин Сент-Луис (Martin St. Louis), на счету которого оказались три шайбы и одна передача. Этот хет-трик стал вторым для него в нынешнем сезоне и третьим в карьере. Четыре очка он уже набирал в матче против «Монреаля». В последних 12 играх на счету южан всего 2 поражения.
Вчера «Тампа» провела 45-минутную тренировку на льду «Меллон Арены», на которой травму руки получил голкипер Николай Хабибулин. Впрочем, главный тренер команды Джон Торторелла (John Tortorella) не изменит в связи с этим свои планы, так как еще за день до сегодняшнего матча решил воспользоваться услугами партнера Хабибулина Джона Грэма (John Grahame). И на это у наставника были разумные причины. Грэм отлично выступает не только в последнее время, но и непосредственно против «Питтсбурга». В 8 матчах против черно-золотых на его счету только одно поражение и 6 побед. Именно он играл 13 января. В общей сложности в последних семи своих стартах он выиграл 6 раз, а на выезде в нынешнем сезоне его показатель составляет 9 побед и одно поражение в 11 встречах.
Занимательным моментом стало прибытие гостей в раздевалку под трибунами стадиона в Питтсбурге. Флоридцы привезли с собой не только экипировку и клюшки, но и агитационные таблички, которые развесили в комнате. В частности, на одной из них было написано «Не думай… делай!». Еще два транспаранта содержали слова «Лучшее враг хорошего» и «Осторожность смерти подобна». Последняя надпись, видимо, отражает агрессивный стиль, который исповедует команда.
«Пингвины», видимо, вчера вняли первому призыву, потрудившись в течение 70 минут. Перед ней наставник команды пообщался наедине с нападающим Рико Фатой (Rico Fata), который не забивает на протяжении 11 матчей, а в последних 16 встречах на его счету только одна шайба.
«Я просто хотел указать ему на пару моментов, где он мог бы найти решение своих проблемы, - прокомментировал Ольчик. – Мы продолжим разговаривать с ним, чтобы отмечать те части игры, которые он может улучшить».
На занятии не присутствовал простудившийся форвард Мэтт Брэдли (Matt Bradley). По словам Ольчика, в составе хозяев стоит ожидать изменений. По этому поводу можно заметить, что в предыдущей игре в запасе оставались защитник Марк Бержевен (Marc Bergevin) и нападающий Келли Бубергер (Kelly Buchberger). Кроме того, главный тренер «Питтсбурга» еще не принял, кто именно сегодня займет место в воротах.
Продолжает выступать на месте центрального нападающего Мэлон, являющийся номинальным левым форвардом. Впервые Ольчик передвинул его на это место в матче против «Оттавы», и пока тренер не намерен возвращать молодого игрока обратно. Вчера Мэлон катался между Крафтом и Эриком Мелошем (Eric Meloche). Вероятно, именно в таком сочетании звено сыграет сегодня.
«Многие соглашаются с тем, что в центре он выглядит очень неплохо, - пояснил свое решение Ольчик. – Думаю, в конце концов, он будет восприниматься всеми именно, как центрфорвард».
