Хоккеисты «Питтсбурга» никогда не видели в деле нападающего московского «Динамо» Александра Овечкина. Но они хорошо знают о том, что именно этот игрок на драфте 2004 года будет выбран под общим первым номером. И «Пингвины», если останутся на последнем месте в Лиге, будут главными претендентами на Овечкина. Некоторые игроки команды даже наводили справки в отношении молодого россиянина.
«Из того, что я слышал, этот парень должен быть невероятным», - признается защитник Брукс Орпик (Brooks Orpik).
Хоккеисты также знают и о том, что, если они и дальше с таким же рвением будут набирать очки, как делают это в последних мачтах, то «Пингвины» значительно уменьшат свои шансы получить право первого выбора на драфте. Впрочем, сейчас большинство из них не интересуется этим вопросом.
«Я не могу сейчас думать об Овечкине, - заявляет Алексей Морозов, на счету которого в последних трех матчах числится 4 гола. – Это не моя работа. Все дело менеджеров».
«Я хочу выигрывать в каждом матче до самого конца сезона, - добавляет голкипер Себастьян Карон (Sebastien Caron). – Посмотрите на меня. Я борюсь за место в основном составе. Я не могу откинуться на спину и пропускать голы один за другим. Если я буду так делать, то в следующем году окажусь в младшей лиге. Мне это совершенно неинтересно».
Слова Карона могут повторить многие хоккеисты «Питтсбурга». Сам вратарь всего лишь неделю назад находился в АХЛ. Морозов подходит к окончанию не только сезона, но и своего контракта. Ветераны команды должны впечатлить потенциальных работодателей здесь или где-либо еще в Лиге. А молодые игроки должны доказывать, что способны выступать на этом уровне.
Впрочем, руководство «Пингвинов» вряд ли разделяет эти естественные стремления. Если команда останется на последнем месте в НХЛ, то будет иметь 48,2% шансов на право первого выбора на драфте. Если они поднимутся на одну строчку выше, цифра упадет до 18,8%. Лотерея, которая определит порядок выбора на драфте, состоится 6 апреля.
В любые другие годы, возможно, это не имело бы особенного значения. Только прошлым летом «Питтсбург», заняв предпоследнее место в общей турнирной таблице, выбирал третьим. Но перед самым началом драфта выменял у «Флориды» первый выбор, взяв Марка-Андре Флери (Marc-Andre Fleury). Между тем, по оценкам специалистов, Флери можно вполне считать Овечкиным среди голкиперов. И, тем не менее, черно-золотые отдали «Пантерам» сравнительно небольшую компенсацию.
Но этот раз все иначе. Овечкин оценивается скаутами как самый перспективный молодой хоккеист с 1984 года, когда «Пингвины» под общим первым номером выбрали Марио Лемье (Mario Lemieux). Даже генеральный менеджер «Питтсбурга» Крэйг Патрик (Craig Patrick), который обычно не склонен проявлять эмоции и делиться информацией, заявил на днях, что «очевидно, в этом году на драфт попадут много интересных игроков, но, определенно, один из них стоит на ступень выше остальных».
Большую часть нынешнего сезона немногие сомневались в том, что черно-золотые займут последнее место и будут первыми претендентами на Овечкина. Однако в последнее время все кардинально изменилось. С тех пор, как команда прервала свою 18-матчевую проигрышную серию, она набрала 14 очков из 20 возможных, одержав в 10 встречах 6 побед. К моменту сегодняшней домашней игры против «Вашингтона» «Пингвины» не уступают на протяжении пяти поединков подряд, потеряв за это время только один балл.
Именно «Столичные» сейчас находятся на 29-м месте в Лиге, разделяя его с «Коламбусом». Всем трем командам осталось провести в нынешнем сезоне 10 матчей, и «Пингвины» отстают от соперников на 7 очков. Всего месяц назад такой отрыв выглядел для «Питтсбурга» непреодолимым. Но не сейчас, когда черно-золотые показывают свой лучший хоккей в этом году. Кроме того, их ждет достаточно легкий календарь.
Только один из оставшихся оппонентов команды имеет в своем активе больше побед, чем поражений. Это «Нью-Джерси». Но «Пингвины» достаточно удачно играли против «Дьяволов» в нынешнем сезоне, если учитывать их разницу в турнирном положении. В четырех матчах «Питтсбург» набрал 3 очка.
Сегодняшний поединок с «Кэпиталз» станет одной из трех встреч между этими командами за оставшееся до конца сезона время. «Вашингтон» уже несколько недель обращает на себя внимание только тем, что распродает за бесценок своих лидеров направо и налево. Кроме того, «Столичные» проиграли 9 из последних 11 матчей. Из остальных шести игр «Питтсбург» две проведет против «Баффало», у которого выиграл обе встречи в этом регулярном чемпионате, еще две против «Рейнджеров», уступивших 9 дней назад дома «Пингвинам» со счетом 4:7, а также по одному матчу против потерявших шансы на плей-офф «Каролины» и «Атланты».
В такой ситуации руководству команды приходится идти на некоторые шаги, призванные ограничить резвость команды наименее неспортивным способом. В том году, когда «Питтсбург» выбирал Лемье, команда откровенно проигрывала матчи, отправив своего основного голкипера в фарм-клуб и обменяв пару лидеров. Тогда решение оказалось стопроцентно верным, потому что драфт-лотереи не существовало. «Пингвины» «опередили» в борьбе за общее последнее место в Лиге «Дьяволов», и забрали себе Лемье.
Патрик проявил некоторое подобие таких движений, отправив недавно некоторых молодых хоккеистов в АХЛ, несмотря на то, что по своим игровым достижениям они этого не заслуживали. Впрочем, меры вряд ли принесут желаемого результата, потому что «Пингвины» сейчас играют хорошо именно как команда.
«С моей точки зрения, мы выступаем великолепно, - признает Патрик. – Приятно смотреть на эти результаты. Мы хотим достойно завершить сезон, а затем пусть карты упадут так, как получится. Я никак не могу повлиять на это».
Не сможет оказать влияния и главный тренер «Питтсбурга» Эдди Ольчик (Eddie Olczyk). Вряд ли он думает о том, чтобы попросить игроков проявлять меньшее старание на льду. Любые попытки ограничить действия хоккеистов в сторону ухудшения результата или применение заведомо проигрышной стратегии может повлечь за собой санкции со стороны НХЛ. Кроме того, команде в этом случае придется беспокоиться о своей репутации. Вот уже 20 лет назад, даже несмотря на все надежды, оправданные появлением в «Питтсбурге» Лемье, Лига помнит, как именно «Пингвины» добились своего.
«Я продолжу концентрировать своих игроков только на победу, - уверяет Ольчик. – В каждой ситуации они должны будут делать все, чтобы показывать свой лучший хоккей. Я тренирую команду для того, чтобы она побеждала, а хоккеисты играют для того, чтобы добиваться успеха. Я понимаю, в какой ситуации мы находимся, думаю, вопрос заслуживает изучения. Но больше всего сейчас меня волнуют ребята в этой раздевалке».
Нетрудно предположить, что хоккеисты разделяют мнение своего наставника. По крайней мере, об этом говорят и результаты последних матчей «Питтсбурга» и их игра.
«Не думаю, что какая-либо профессиональная команда попросит своих игроков проигрывать из-за определенной цели, - считает Орпик. – Конечно, все мы знаем, что Овечкин хорош, но это не наша проблема. Об этом должно думать руководство».
«Мы хотим обыграть «Вашингтон», - резюмировал Морозов. – Мы играем с ними три раза, поэтому можем сделать это. Никто не хочет завершать сезон на последнем месте. Я не хочу этого. В этом нет ничего достойного».
Именно с таким настроением «Пингвины» готовились вчера к игре со «Столичными». В течение часа команда тренировалась на своем катке в Southpointe, а на льду не появился только легко травмированный Жан-Себастьян Обен (Jean-Sebastien Aubin). По мнению Ольчика вратарь мог бы начать кататься уже вчера, но предпочел поберечься. Сегодня голкипер будет обследован вновь. В отсутствии Обена место в воротах команды сегодня во втором матче подряд займет Карон. На вчерашней тренировке Карон получил болезненный удар шайбы по пальцу руки, но его состояние не вызывает опасений.
В нынешнем сезоне «Питтсбург» однажды, 18 января, встретился с «Кэпами» и уступил со счетом 3:4. Впрочем, сейчас именно черно-золотые выглядят фаворитами в этой встрече в связи с вышеизложенными проблемами соперника. В той встрече ворота «Пингвинов» поражали такие игроки, как Роберт Ланг (Robert Lang) и Петер Бондра (Peter Bondra). Яромир Ягр (Jaromir Jagr) и Сергей Гончар ассистировали партнерам. Все эти хоккеисты уже находятся в других командах. За последние 8 матчей «Вашингтон» забил только 12 голов.
