Нападающий «Питтсбурга» Милан Крафт (Milan Kraft) вряд ли скоро забудет, что случилось с ним перед началом нынешнего сезона. Форвард прибыл в тренировочный лагерь «Пингвинов» с намерением впечатлить своей игрой нового главного тренера команды Эдди Ольчика (Eddie Olczyk) и, наконец, заработать место в составе клуба, который давно возлагает на него надежды.
Однако после того, как предсезонная подготовка завершилась, Крафт обнаружил себя вне списка 20 основных игроков команды, а также, вполне вероятно, вне планов «Пингвинов».
«Он провел неудачный тренировочный лагерь», - вспомнил Ольчик.
Первые матчи регулярного чемпионата прошли для Крафта не только в ложе прессы, но и под давлением возможного обмена. Нападающий пропустил три стартовых встречи, пять первых игры из шести и 9 из 11. Говорили, что генеральный менеджер команды Крэй Патрик (Craig Patrick) просто ждет подходящего предложения.
«Думаю, каждый будет чувствовать себя неуютно, глядя на матчи и не играя, - замечает Крафт. – Я наблюдал за партнерами и просто надеялся, ожидая своего шанса».
Несмотря на такое настроение и ожидания, «Пингвины» не скрывали, что намерены предоставить своему неудачливому игроку возможность проявить себя. Они сделали это вначале ноября, когда проблемы с бедром вывели из строя капитана Марио Лемье (Mario Lemieux). Крафт, просидевший в запасе четыре встречи подряд, вышел на лед в поединке против «Флориды» и забил два гола.
«Они говорили со мной, сказав, что я должен быть терпелив, и тогда мой шанс придет», - пояснил Крафт.
Впрочем, даже такой успех не повернул удачу к нему лицом в полной мере. После матча с «Пантерами» нападающий отличился лишь однажды в следующих 11 играх, кроме того, до Всезвездного перерыва он 7 раз оставался вне состава. Но на протяжении зимы Крафту удалось найти себя в нападении команды. Несмотря на то, что в последних двух матчах против «Нью-Джерси» и «Каролины» форвард остался без очков, он является одним из самых опасных игроков «Питтсбурга» в последних встречах. В 16 матчах на его счету числится 6 голов и 10 передач.
Он четвертый бомбардир команды с 34 (16+18) очками в 59 играх, и эта статистика является для него лучшей в карьере. За три предыдущих сезона, проведенных в НХЛ, лучшим для Крафта выдался регулярный чемпионат 2001-02, когда он в 58 матчах забросил 8 шайб и 9 раз ассистировал партнерам.
«Кажется, сейчас я выгляжу довольно неплохо, - оценивает себя Крафт. – Я оглядываюсь назад и вспоминаю, что у меня было трудное время. Однако оно помогло мне стать тем, кем я являюсь сейчас».
Лучшим показателем того, что думают об игроке «Пингвины», станут их действия по окончании нынешнего сезона. Летом Крафт становится ограниченно свободным агентом и, чтобы сохранить на хоккеиста права, «Питтсбург» должен предложить ему 10-процентное увеличение его 935-тысячной заработной платы. Еще полгода назад этот вопрос не вызвал бы у руководства затруднений, однако сейчас команда должна определить, является ли его всплеск случайностью или констатирует собой наступившую долгожданную зрелость игрока, которого черно-золотые в 1998 году выбрали на драфте под общим 23 номером.
«Когда игроки проявляют себя таким образом, определенно, довольно трудно принимать в их отношении такие решения, - замечает Ольчик. – Ему еще есть, куда расти, особенно, в части игры на своей половине площадке. Если он сможет улучшить свое выступление в этом показателе, то у него будет отличная возможность стать одним из трех ведущих центрфорвардов нашей команды. Об этом мы говорим с ним ежедневно».
Сегодня у Крафта есть очередная возможность проявить себя, когда «Пингвины» встретятся дома с «Рейнджерс». Вчера «Пингвины» тренировались на протяжении 40 минут на своем катке в Southpointe. В нынешнем сезоне «Питтсбург» четырежды встречался с «Нью-Йорком», выиграв лишь однажды. Правда, победа пришла к черно-золотым совсем недавно после того, как «Рейнджеры» принялись распродавать своих лидеров. В числе ушедших оказались такие хоккеисты, как Барйан Лич (Brian Leetch), Алексей Ковалев, Петр Недвед (Petr Nedved) и Мартин Ручински (Martin Rucinsky). Распродажа дала о себе знать немедленно – «Питтсбург» выиграл со счетом 7:4.
Вчера «Нью-Йорк» уступил «Филадельфии» со счетом 0:3 и официально потерял шансы на попадание в плей-офф. Это случилось с одной из самых богатых команд Лиги в седьмой год подряд. Поражение от «Летчиков» стало для них пятым подряд. В матчах, пришедшихся на второй день после предыдущих, ньюйоркцы выиграли только дважды в 13 случаях.
Место в воротах «Питтсбурга» сегодня займет Жан-Себастьян Обен (Jean-Sebastien Aubin).
