Голкипер «Питтсбурга» Себастьян Карон (Sebastien Caron) вряд ли возражал против того, когда по окончании тренировочного лагеря команды он был объявлен вторым номером «Пингвинов» вслед за опытным новобранцем клуба Жоселином Тибо (Jocelyn Thibault). Еще до начала предсезонной подготовки было известно, что Карон вместе с Марком-Андре Флери (Marc-Andrer Fleury) и Дэни Сабуриным (Dany Sabourin) будет бороться за право выйти на лед в составе черно-золотых не более чем в четверти матчей регулярного чемпионата.
Достаточно уверенная игра в совокупности с нехоккейными обстоятельствами, сыгравшими не в пользу Флери, Карон сумел получить то, на что нацеливался перед началом сезона. Однако, вряд ли вратарь мог предполагать, что свой первый шанс доказать руководству клуба свою состоятельность, а также, вероятно, возможность играть больше чем в четверти встреч сезона, он получит уже после стартового поединка регулярного чемпионата.
Причиной этому стала, в первую очередь, крайне невыразительное выступление Тибо в матче против «Нью-Джерси», который «Пингвины» проиграли со счетом 1:5, а первый номер «Питтсбурга», по мнению очевидцев этой игры, вполне мог справиться со всеми голевыми атаками «Дьяволов». Но из 37 бросков соперника ему удалось отразить только 32.
Однако еще более удручающим для черно-золотых стали не только ошибки Тибо, но и манера его действий. Движения стража ворот «Пингвинов» заставляли подумать о том, что Тибо не имел серьезной игровой практики, по меньшей мере, два года. Между тем, это предположение не так далеко ушло от истины. Достаточно напомнить, что прошлый сезон в НХЛ не состоялся из-за локаута, и Тибо, в отличие от многих хоккеистов Лиги, не предпринимал попыток найти себе работу где-нибудь еще на это время. Кроме того, 15 ноября 2003 года вратарь перенес операцию на травмированном бедре, и оставшееся время того сезона не дало четкий ответ, полностью ли вратарь восстановился от хирургического вмешательства.
«Думаю, косвенно на его игру повлияли эти обстоятельства, - считает главный тренер «Питтсбурга» Эдди Ольчик (Eddie Olczyk). – Думаю, многие игроки испытывают последствия годичного простоя. Со временем он будет играть сильнее и увереннее».
Ольчик отметил, что замена Тибо на Карона не связана с выступлением бывшего вратаря «Чикаго» в поединке против «Нью-Джерси». По словам тренера, он принял это решение перед стартовым матчем сезона. Согласно намерениями Ольчика, Карон сыграет сегодня против «Каролины», а в субботу в первом домашнем матче регулярного чемпионата против «Бостона» на лед выйдет Тибо.
«Пингвины» приобрели Тибо у «Черных ястребов» два месяца назад с целью сделать его своим первым номером, который будет проводить до 60 матчей за сезон. Нужно сказать, что такая роль привычна для вратаря, который в те последние пять сезонов, когда он был здоров, проводил не менее 60 игр за регулярный чемпионат. Причиной тому, что сегодня сыграет Карон, по словам Ольчика, является то, что сезон включает в себя еще 22 встречи.
Карон прекрасно представляет себе эту диспозицию и не возражает против нее. Однако он прекрасно представляет, что судьба дала ему неплохую возможность завоевать право на участие в чуть большем количестве матчей, чем ему было предоставлено изначально. За свою карьеру молодой вратарь провел в НХЛ 64 игры, из которых 40 пришлись на сезон 2003-04.
«Не имеет значения, сколько матчей играть, - считает Карон. – Нужно просто выходить на лед, когда предоставляется шанс, и показывать свою лучшую игру. Если у тебя есть возможность провести 60 матчей, но ты играешь плохо, никакой ценности в этом нет. Быть вторым номером достаточно трудно психологически – можно провести отличный матч, и остаться в запасе на две недели. А можно сыграть плохо и снова остаться в запасе на две недели. Но эту работу должен кто-то выполнять».
Впрочем, жизнь всегда предоставляет возможности, нужно только найти способ воспользоваться ими. Именно это собирается сделать Карон в поединке против «Ураганов». Возможно, это даст «Питтсбургу» хороший шанс выиграть и забыть о предыдущей неудаче.
«Хорошо испытывать некоторое давление, потому что это помогает сосредоточиться, - уверен Карон. – Именно так я рассматриваю свою сегодняшнюю возможность. Я собираюсь выйти на лед, показать свой лучший хоккей и посмотреть, что из этого выйдет».
Карон в седьмой раз в своей карьере сыграет против «Каролины». 15 января 2003 года в первой встрече с этим соперником, ставшей для него второй в карьере в НХЛ, он отразил 26 бросков и заработал свой первый в карьере «шатаут», а «Пингвины» выиграли со счетом 2:0. Всего Карон трижды побеждал «Ураганов» и трижды проигрывал, пропуская в среднем по 2,46 гола за матч.
«Питтсбург» впервые с 1999 года начинает сезон двумя матчами на выезде. В шести последних поединках на территории своего сегодняшнего соперника черно-золотые выиграли лишь однажды. Капитан «Питтсбурга» Марио Лемье (Mario Lemieux) в 38 играх против «Ураганов»/»Хартфорда» забил 30 голов и сделал 43 передачи.
«Каролина» в первом матче сезона также, как и «Пингвины», уступила, пропустив пять шайб – от действующего обладателя Кубка Стэнли «Тампы» (2:5). У хозяев участие в матче из-за травмы не примет форвард Рэй Уитни (Ray Whitney). В воротах «Каролины» дебютирует 21-летний Кэм Уорд (Cam Ward), для которого матч станет первым в карьере в НХЛ. В сезоне 2003-04 он был одним из соперников нынешнего форварда «Пингвинов» Сидни Кросби (Sidney Crosby) в борьбе за звание лучшего игрока канадского молодежного хоккея того года.
