Матчи «Питтсбурга» против «Филадельфии» в любое время привлекали пристальное внимание болельщиков обеих команд вне зависимости от того, в каком состоянии находились клубы перед игрой. Накал встреч и отношение к ним болельщиков команд по обыкновению были высоки вне зависимости от турнирного положения «Пингвинов» и «Летчиков», личной статистики игроков, наличия или отсутствия каких-либо серий и иных обстоятельств.
Причиной этому является не только территориальная близость городов, в которых расположены эти клубы, но и непредсказуемость этих встреч. Например, в сезоне 1990-91, когда «Пингвины» выиграли свой первый Кубок Стэнли, в регулярном чемпионате они уступили «Летчикам» в четырех из семи матчей, а выиграли только дважды.
Более молодым поклонникам черно-золотых наверняка памятны игры против «Флайерз» трех последних сезонов, когда занимавшие по итогам этих регулярных чемпионатов места на дне турнирной таблицы НХЛ «Пингвины» одерживали над своим сегодняшним соперником победы с таким счетом, как 5:2 или 7:2, а также отыгрывали за 20 минут третьего периода дефицит в три шайбы и доводили встречу до ничьей.
Возможно, статистика прошлых встреч не имеет принципиального значения в нынешнем сезоне, в котором новые правила до неузнаваемости изменили Лигу. Однако многочисленным новобранцам «Питтсбурга», все же, следует напомнить о том, что, несмотря на всю принципиальность встреч с «Филадельфией», в значительной своей части история противостояния между «Питтсбургом» и «Летчиками» осталась за последними.
В существенной части это относится к играм «Пингвинов» в гостях у их сегодняшнего соперника, а именно на площадке «Флайерз» состоится сегодняшний поединок. За всю свою историю «Питтсбург» 106 раз приезжал в «Филадельфию» и выиграл там лишь 17 раз при 8 ничьих. В остальной 81 игре черно-золотые уступили, в том числе, в четырех из шести игр сезона 2003-04. Соотношение шайб в этих 106 встречах составило 446-257 в пользу хозяев. С сезона 1993-94 «Пингвины» выиграли в гостях у «Летчиков» лишь дважды.
Сегодня на площадку домашнего стадиона «Летчиков» «Вачовия Сентер» выйдут во многом отличающиеся от двухгодичной давности составы, причем, в черно-золотой форме сыграют бывшие игроки «Филадельфии» Марк Рекки (Mark Recchi) и Джон Леклер (John LeClair). Помимо этих игроков, с момента окончания сезона 2003-04 команду также покинули такие ведущие хоккеисты, как Джереми Реник (Jeremy Roenick), Тони Амонти (Tony Amonte) и Алексей Жамнов. К наиболее существенным пополнениям можно отнести подписание контрактов с бывшим форвардом «Колорадо» Петером Форсбергом (Peter Forsberg) и бывшим защитником «Далласа» и «Детройта» Дэрианом Хэтчером (Derian Hatcher), на счету которых числится победа в Кубке Стэнли со своими бывшими командами.
«Они сделали очень много изменений, - считает Рекки. – Очевидно, что мы с Джонни провели там отличное время. У нас была великолепная команда. Думаю, наше первое возвращение будет достаточно эмоциональным».
Впрочем, по словам хоккеистов, для них эта игра должна стать такой же, как и остальные встречи регулярного чемпионата против соперников по Атлантическому дивизиону, которых в нынешнем сезоне будет как никогда много. Как известно, новые правила предписывают командам проводить по 8 встреч с клубами из своей группы, так что у Рекки и Леклера в этом игровом году будет возможность, по меньшей мере, еще трижды приехать в Филадельфию.
Сегодня «Пингвины» попытаются не только в очередной раз сломать неудачную традицию своего выступления в Филадельфии, но и одержать свою первую победу в нынешнем сезоне, а также попытаться оторваться от своего нынешнего соперника в турнирной таблице по дивизиону. Ведь, несмотря на четыре поражения, «Питтсбург», тем не менее, опережает «Летчиков» на одно очко.
«Трудно сказать, как будет складываться борьба в нашей группе, - считает главный тренер «Пингвинов» Эдди Ольчик (Eddie Olczyk). – «Нью-Джерси» и «Филли» являются фаворитами на Востоке. Это две великолепные команды с отличными тренерами и игроками. «Айлендерс» тоже достаточно хорошо, а «Рейнджерс» провели изменения, которые позволяют им рассчитывать на успех. Думаю, наш дивизион очень и очень сильный. А ведь именно в матчах с этими командами можно набрать до половины всех возможных очков. Но нас это не волнует, так как мы собираемся беспокоиться только о своей игре».
Впрочем, вероятно, перед сегодняшней встречей Ольчику придется также подумать и об игре соперника, в том числе, о выступлении голкипера «Летчиков» Антеро Нииттимаки (Antero Niittymaki), который займет сегодня мест в воротах «Флайерз». Многие игроки «Пингвинов», возможно, не слышали об этом финне, однако тем, кто знает о нем, хорошо известны его качества. Таким хоккеистом в составе «Питтсбурга» является форвард Максим Тэлбо (Maxime Talbot), которому в прошлом сезоне пришлось противостоять Нииттимаки в регулярном чемпионате и плей-офф Американской хоккейной лиги.
Результат этого противостояния известен – фарм-клуб «Филадельфии» во главе с Нииттимаки обыграл младших «Пингвинов» во втором раунде плей-офф, а затем выиграл Кубок Калдера. Перед началом нынешнего сезона молодой вратарь считался вторым номером «Летчиков» после Роберта Эша (Robert Esche), однако в первую неделю регулярного чемпионата финн полностью переиграл своего партнера-конкурента, принеся «Филадельфии» ее единственную пока победу. Эш, в свою очередь, два своих старта проиграл, пропустив 9 голов и отразив 81,6 процента бросков.
«Он великолепный вратарь, - оценивает Нииттимаки Тэлбо. – В прошлом году он позволил своей команде выиграть титул. Если теперь он будет играть так, как тогда, я не удивлюсь, если он займет твердое место в «основе» «Летчиков».
Другим нововведением в сегодняшнем матче для «Филадельфии» станет появление в составе команды защитника Дэриана Хэтчера, который не выступал в первых трех играх команды в нынешнем сезоне из-за дисквалификации, наложенной на него в плей-офф 2004 года.
В составе «Питтсбурга» второй матч подряд появится защитник Лайл Оделайн (Lyle Odelein), который оставался в запасе первые три встречи нынешнего сезона. По словам Ольчика, Оделайн отлично выглядел во время встречи с «Баффало», которую «Пингвины» проиграли в овертайме 2:3. Кроме того, Ольчик отметил, что еще не принял решения в отношении стартового голкипера команды на эту игру. Претендентами на эту роль являются Себастьян Карон (Sebastien Caron) и Марк-Андре Флери (Marc-Andre Fleury).
