Проверку на прочность «Пингвины» не прошли. После победы над испытывающей проблемы «Атланты» у «Питтсбурга» был реальный шанс одолеть и по-настоящему грозного соперника, но черно-золотые в точности повторили позавчерашнюю ошибку «Филадельфии», которая отдала «свою» игру «Ураганам» в третьем периоде по такому же сценарию.
Тем обиднее это поражение, что впервые в этом сезоне «Пингвины», поведя в счете, не смогли набрать хотя бы одного очка. С учетом того, что черно-золотые вообще нечасто ведут в счете, такими возможностями разбрасываться никак нельзя. Герой прошлой встречи Марио Лемье (Mario Lemieux), набравший против «Дятлов» 5 очков (2+3) в этот раз записал на свой счет одну результативную передачу и опять отрицательный коэффициент полезности - «минус 2». Супер-новичок Сидни Кросби (Sidney Crosby) после 2 набранных очков за передачи в этой игре очков не набрал.
Первый период
Несмотря на то, что количество пропущенных шайб является основной проблемой команды, «Питтсбург» упорно продолжает наступать на одни те же грабли, которые вот-вот уже сломаются пополам, и пропускать первыми. В игре с «Каролиной» 3 подряд удаления в дебюте встречи стоили хозяевам гола. В ходе розыгрыша двойного численного преимущества Кори Стиллману (Cory Stillman) вблизи ворот удалось принять поперечный пас от Рэя Уитни (Ray Whitney) и отправить первую шайбу в сетку Себастьяна Карона (Sebastien Caron).
Если дебют периода остался за гостями, то вторую его половину «Пингвины» могут смело занести себе в актив. Хозяева очень быстро подтянулись к «Ураганам» по всем статистическим показателям, а в начале 15-ой минуты Джон Леклер (John LeClair) сделал основное действие игры - сравнял счет. После хорошего броска Константина Кольцова Леклер успел на добивание и отправил ответную шайбу в ворота Мартина Гербера (Martin Gerber). Концовка первого отрезка и вовсе прошла при численном преимуществе «Пингвинов», которые предложили гостям слишком активную для тех игру.
Второй период
Вторая двадцатиминутка оказалась бенефисом «Питтсбурга». Свой первый бросок по воротам Карона «Ураганы» нанесли примерно минут за 5 до сирены, и к тому моменту уже проигрывали 1:3. Два подряд удаления в начале второго периода в комбинации с меньшинством, перешедшим из концовки первого, создали «Пингвинам» очень существенное двойное численное большинство, которое в начале 3-ей минуты реализовал Сергей Гончар. После его броска Гербер поймал шайбу, но игрокам хозяев показалось, что она уже пересекла линию ворот, и они вынудили судью прибегнуть к просмотру видео. Из-за несовершенности системы видеозаписи на «Меллон Арене» арбитрам понадобилось довольно много времени, чтобы вынести вердикт, но этот вердикт оказался очень приятным для зрителей - гол был засчитан.
А на 9-ой минуте пас Зигги Палффи (Ziggy Palffy) на пятачок в адрес Райана Мэлона (Ryan Malone) пришелся в клюшку одного из «Ураганов», и шайба от своего игрока залетела в ворота между щитков Гербера.
Третий период
То, что произошло в третьем периоде, объяснить очень сложно. Если учесть, что сутками ранее «Каролина» в тяжелейшем матче с «Филадельфией», проигрывая две шайбы после второго периода, выиграла третий с разницей в 4 гола, то произошедшее с «Пингвинами» может быть охарактеризовано либо как выдающаяся мистика, либо как выдающаяся глупость. Но, конечно, скорее второе.
Совершенно не обратив внимания на, в общем-то, не совсем рядовой проигрыш «Летчиков», «Питтсбург» совершил ТОЧНО ТАКУЮ ЖЕ ошибку - поведя в счете, полностью отдал инициативу в заключительном отрезке сопернику. В результате к середине периода «Каролина» имела убийственное игровое преимущество, которое привело к двум подряд удалениям хозяев. Отстояв втроем против пятерых, «Пингвины» все же не смогли сохранить свои ворота в меньшьшинстве, и на 13-ой минуте Род Бриндамор (Rod Brind'Amour) наказал черно-золотых первой ответной шайбой. А ровно через полторы минуты не сбавившие ход «Ураганы» сравняли счет. Дальний бросок Глена Уэзли (Glen Wesley) не выглядел убойным, но, тем не менее, успешно миновал траффик перед воротами Карона, и от клюшки Лемье шайба залетела в сетку. Гол изначально был записан на лидера гостей Эрика Стаала (Eric Staal), который в свой день рождения был неудержим, но позднее был переоформлен на Уэзли.
На 17-ой минуте уже традиционно, в КАЖДОМ последнем матче, просаживающиеся «Пингвины» вновь были вынуждены нарушить правила, и Рэй Уитни в течение пол-минуты реализовал удаление Кросби за блокировку. «Питтсбург» попытался спасти игру, заменив Карона шестым полевым игроком, но Джастин Уильямс (Justin Williams) поразил пустые ворота и снял вопрос об овертайме.
После матча все «ураганы» были в восторге от характера своих партнеров и от того, насколько уверенно команда действует в самых, казалось бы, сложных и едва ли не безнадежных ситуациях. В стане «Питтсбурга», понятное дело, настроение было строго противоположным. И вопросы «пингвины» задают себе совершенно обратные - куда уходит мастерство и основательность, когда всего-то нужно удержать заработанное уже преимущество и дожать соперника.
Пока ответов нет, а на носу выездная серия из 4 матчей. В них многое решится - либо «Питтсбург» окончательно опустится в статусе до записных аутсайдеров Лиги и потребует каких-то серьезных перемен, либо подтянет свой «рекорд» к 50%-ому показателю или, чем черт не шутит, сделает его 5-5-5.
