В третьем домашнем мачте подряд, который «Пингвины» проводили против «Флориды», хозяева имели хороший шанс на успех, несмотря на то, что «Пантеры» изо все сил пытаются настигнуть кубковую восьмерку Восточной конференции, а также обыграли черно-золотых в 11 предыдущих встречах подряд.
Однако в довольно слаженном, если судить по последним играм, механизме «Питтсбурга» неожиданно дала сбой одна из самых надежных деталей, а именно, игра первого номера команды Марка-Андре Флери (Marc-Andre Fleury). Молодой вратарь неожиданно показал крайне слабый хоккей, пропустив четыре шайбы при 17 бросках соперника. В середине второго периода Флери был заменен на Себастьяна Карона (Sebastien Caron), который, несмотря на 8 отраженных бросков из восьми, не смог спасти «Пингвинов» от поражения со счетом 3:5.
«Марк провел неудачный матч, - не стал защищать своего подопечного наставник «Питтсбурга» Мишель Террьен (Michel Therrien). – Когда вратарь твоей команды играет не лучшим образом, выиграть трудно. Это относится не только к нашей команде, но и к большей части остальных».
Существенность последнего довода Террьена доказательством от противного наглядно показал страж ворот «Флориды» Роберто Люонго (Roberto Luongo). Полевые игроки «Пингвинов», в отличие от Флери, сумели показать должную игру, перебросав соперника со счетом 34-26, в том числе, 12-5, имели достаточно голевых моментов, однако Люонго сыграл выше всяких похвал, отразив 31 бросок хозяев.
«Люонго, на мой взгляд, был великолепен, - признал Террьен. – Кажется, только Сидни Кросби (Sidney Crosby) мог забить три или четыре гола. Но Роберто был на высоте».
Благодаря Люонго «Пантеры» обыграли «Питтсбург» в 12-й раз подряд, а также впервые в своей истории одержали семь побед в семи матчах. За 10 матчей до окончания регулярного чемпионата «Флорида» отстает от тройки команд, занимающей три последних места в турнирной таблице Востока, дающих право участвовать в плей-офф, на шесть очков. Важность победы над «Пингвинами» и роль в этом успехе Люонго были вынуждены признать остальные игроки «Пантер».
«Сегодня мы сыграли не лучшим образом, - заметил капитан гостей Олли Йокинен (Olli Jokinen). – Но Роберто провел отличную игру. Мы заработали важные два очка, но подвели Люонго неудачной игрой. Мы дали сопернику некоторые возможности в концовке, чего не должны были делать. Стоит признать, что, в общем, мы выглядели не слишком достойно. Но иногда нужно набирать два балла вне зависимости от того, как играешь».
Игра вратарей обеих команд позволила «Флориде» довольно быстро создать комфортное преимущество в четыре шайбы. На третьей минуте первого периода Крис Грэттон (Chris Gratton) из левого круга вбрасывания в касание пробил Флери после передачи бывшего игрока «Пингвинов» Джона Сима (John Sim). За четыре минуты до окончания этого отрезка Натан Хортон (Nathan Horton) реализовал второе большинство своей команды в этом матче. «Пингвины» в первом периоде не использовали два численных преимущества.
Начало второго периода не предвещало «Пингвинам» ничего радужного. Всего через 23 секунды после перерыва гости забили вновь – Гэри Робертс (Gary Roberts) добил мимо Флери бросок Йокинена. В середине этой части игры Ростислав Олеш (Rostislav Olesz) забросил четвертую шайбу в ворота «Пингвинов», и Флери был заменен на Карона.
Только после этого хозяева сумели распечатать Люонго, в единственный раз в этом матче забив в большинстве при шести возможностях. Гол оказался на счету Джона Леклера (John LeClair), который подобрал шайбу после броска Ноа Уэлша (Noah Welch), развернулся и с неудобной руки бросил мимо вратаря «Пантер». Для Леклера гол стал 400-м в карьере, и этим самым ветеран стал седьмым американцем в истории НХЛ, которому удалось достигнуть этого показателя.
«Мне не так часто удавалось забивать такие голы, - заметил по этому поводу Леклер, который в нынешнем сезоне уже отмечал достижение таких отметок, как 400 передач за карьеру, 800 очков и 900 проведенных матчей. – Я достиг еще одного показателя, который остался за моей спиной. Я ждал этого гола, и горд, что забил его. Теперь мне остается продолжать упорно бороться на льду. Я рад, что это ожидание позади, а также, что моя семья присутствовала при этом событии».
Возможно, юбилей Леклера заставил «Пингвинов» проявить усилия с целью догнать соперника. В третьем периоде хозяева завладели преимуществом, однако следующий гол черно-золотые забили только на 11-й минуте – Энди Хилберт (Andy Hilbert) точно бросил из центра зоны «Флориды» после передачи Колби Армстронга (Colby Armstrong). За 1,5 минуты до финальной сирены черно-золотые заменили Карона на шестого полевого игрока, но получили пятую шайбу в пустые ворота в исполнении Юрая Колника (Juraj Kolnik). Впрочем, как оказалось, болельщики смогли увидеть еще один гол – за три секунды до конца матча Константин Кольцов забил свой второй гол в сезоне, добив бросок Роба Скудэри (Rob Scuderi).
«Думаю, что мы проделали хорошую работу в атаке – были активны, постоянно бросали, - заметил напоследок Кросби. – Но Люонго сыграл свою роль, определив исход встречи. «Пантеры» забили нам в первой части матча, но, кажется, мы не бросили играть».
На матче присутствовали 14 024 зрителя. В составе «Питтсбурга» отсутствовали Эрик Богуньецки (Eric Boguniecki) и отбывший последнюю игру своей 3-хматчевой дисквалификации Эрик Кэйрнс (Eric Cairns). Заменявшему Кэйрнса Ноа Уэлшу, который провел эти три встречи и набрал 4 (1+3) очка, в ближайшее время придется вернуться в фарм-клуб. Следующий матч «Пингвины» проведут в пятницу 31 марта в гостях против «Айлендерс».
