Последний матч «Пингвинов» в сезоне 2005-06 не имел принципиального отличия от большинства остальных игр завершившегося регулярного чемпионата – «Питтсбург» проиграл, как и в стартовой встрече сезона, так и в еще 58 матчах. Только 22 раза черно-золотые уходили с площадки победителями, причем, ни разу в этом игровом году им не удавалось сделать это в трех встречах подряд. Несмотря на это, не все игроки восприняли окончания сезона, как должное.
«Я не могу поверить, что сезон для нас завершен, это очень грустно, - заметил форвард Колби Армстронг (Colby Armstrong). – Но именно так происходит, когда проигрываешь так много матчей».
Поражение от «Торонто» со счетом 3:5 стало для «Пингвинов» 46-м в основное время в этом сезоне. Впрочем, выступление команды оказалось не хуже, чем в последнем регулярном чемпионате 2003-04, когда «Питтсбург» заработал столько же очков, как и на этот раз – 58. Кроме того, 8 побед в 23 играх после олимпийского перерыва позволили черно-золотым уйти с последнего места в общей турнирной таблице НХЛ, которое по итогам сезона занял «Сент-Луис», набравший на один балл меньше. Это также означает, что во время драфт-лотереи, которая состоится в четверг 20 апреля, «Пингвины» получат право выбора на драфте не ниже третьего, тогда как «Блюзмены» - не ниже второго.
«Очевидно, ожидания перед этим сезоном были раз в десять выше, чем за год до локаута, - считает защитник Райан Уитни (Ryan Whitney). – Если не больше. Впрочем, некоторые наши успехи в концовке сезона позволяют говорить о том, что мы смогли построить какую-то основу. У нас есть будущее».
Практически единственным положительным итогом регулярного чемпионата сезона 2005-06 для «Пингвинов» стало выступление 18-летнего Сидни Кросби (Sidney Crosby), который в предыдущем матче своей команды против «Айлендерс» все же сумел добраться до отметки в 100 очков за сезон, а, набрав 2 (1+1) балла в поединке с «Кленовыми Листьями», установил лучшее достижение для новичков «Питтсбурга» в истории команды, которое ранее принадлежало Марио Лемье (Mario Lemieux). Кросби в 81 игре заработал 102 (39+63) очка, что также позволило ему занять шестое место в списке лучших бомбардиров НХЛ этого сезона.
«Я считаю это большим достижением, - заявил Кросби, который стал пятым в истории НХЛ самым результативным новичком, а также вторым среди 18-летних игроков, отстав от Дэйла Хаверчука (Dale Hawerchuk) всего на один балл. – Еще когда мне было 10 лет, я представлял себя Марио Лемье. Теперь, когда я перекрыл его рекорд, я испытываю особенные чувства. Даже будучи упомянутым рядом с его именем, для меня является большой честью. Определенно, это достижение останется со мной на всю жизнь. Конечно, можно вспоминать упущенные моменты, когда я промахивался или попадал в штангу, но всегда легко судить задним числом. Было бы неплохо набрать еще одно очко, но я не собираюсь менять оценку своего сезона из-за одного балла. Сотня очков за один год станет яркой страницей в моей карьере. После олимпийского перерыва мы играли довольно интересно, хотя и не всегда побеждали».
Что касается результата последней игры «Пингвинов» в нынешнем сезоне, то он не имел никакого значения для обеих команд. «Торонто» в концовке чемпионата потерял шансы на выход в плей-офф впервые с 1998 года, а «Питтсбург» не примет участия в борьбе за Кубок Стэнли четвертый сезон подряд. В итоге, матч прошел в наиболее приемлемом для обеих команд ключе – «Листья» частично извинились перед своими болельщиками за проваленный сезон, поведя к середине второго периода со счетом 5:0, а затем «Пингвины» помогли Кросби установить новый рекорд клуба для новичков.
В первом периоде хозяева перебросали черно-золотых со счетом 9-5, и на 9-й минуте Джон Пол (John Pohl) подправил мимо Себастьяна Карона (Sebastien Caron) бросок Матса Сундина (Mats Sundin). Через 6 минут Сундин увеличил преимущество своей команды, пробив голкипера «Питтсбурга» броском в касание.
В начале второго отрезка капитан «Торонто» отличился еще раз, переиграв Карона броском с неудобной руки. В середине периода «Листья» забили еще два гола в течение минуты – сначала Дарси Такер (Darcy Tucker) удачно действовал на добивании в большинстве после собственного броска, а затем Джереми Уильямс (Jeremy Williams) нанес сильный и точный бросок, не только отправив шайбу в сетку, но и Карона на скамейку запасных.
Этим, по всей видимости, игроки «Торонто» решили ограничиться, и Марку-Андре Флери (Marc-Andre Fleury), заменившего Карона, не пришлось трудиться особенно усердно. Более того, через 40 секунд после пятой шайбы «Листьев» Кросби попытался сделать поперечную передачу в зоне соперника на Энди Хилберта (Andy Hilbert), и шайба от конька Уэйда Белака (Wade Belak) проскочила в сетку ворот экс-«пингвина» Жана-Себастьяна Обена (Jean-Sebastien Aubin).
В заключительной части игры «Пингвины» перебросали хозяев со счетом 15-8, и на 3-й минуте отрезка Кросби в большинстве подобрал шайбу, выскочившую из скопления игроков, и сделал точный пас на оставшегося в одиночестве у дальней штанги Армстронга. Тот в касание переправил ее в ворота, забив свой 16-й гол в сезоне. Стоит отметить, что реализованное численное преимущество стало для «Питтсбурга» единственным в этой игре при восьми попытках.
Через минуту Райан Мэлон (Ryan Malone) добил шайбу после броска Уитни, забив последний гол своей команды в нынешнем сезоне. Стоит отметить, что для Мэлона набранный балл стал 44-м (22+22) в этом регулярном чемпионате, что на одно очко больше, чем он заработал в сезоне 2003-04. Несмотря на то, что играть оставалось больше половины периода, большего «Пингвинам» добиться не удалось.
«Я старался не слишком много думать о том, что мы проводим последнюю игру, - заметил напоследок Кросби. – Я старался играть, как обычно, но этого трудно не принимать во внимание. Когда смотришь вокруг раздевалки, не знаешь, что будет в следующем году, кто будет твоим партнером. Поэтому, я старался получить максимум удовольствия от игры с теми ребятами, которые сейчас в команде».
Флери за отведенное ему время отразил все 11 бросков. Сундин заработал 4 (2+2) очка. За «Пингвинов» второй матч подряд не играл Сергей Гончар, которого заменял Ноа Уэлш (Noah Welch), проведший свою пятую игру в НХЛ.
