Как и предполагалось, «Пингвины» заключили контракты с 18-летним Джорданом Стаалом (Jordan Staal) и 19-летним защитником Кристофером Летангом (Kristopher Letang). Стаал получил трехлетний контракт с максимумом зарплаты в размере 850 тысяч долларов плюс бонусы. Летанг заработает чуть меньше. Оба хоккеиста включены в заявку черно-золотых на регулярный чемпионат сезона 2006-07.
Стаал в прошлом сезоне выступал за команду Хоккейной лиги провинции Онтарио (Ontario Hockey League) «Питерборо» (Peterborough), став третьим бомбардиром команды с 68 (28+40) очками в 68 матчах. Летом нынешнего года он был выбран «Питтсбургом» на драфте под общим вторым номером. В межсезонье Стаал провел шесть из семи выставочных матчей черно-золотых, заработав 1 (0+1) балл.
Летанг в прошлом году играл за команду Главной молодежной лиги Квебека (Quebec Major Junior Hockey League) «Вал д'Ор» (Val d'Or). Он четвертым самым результативным игроком команды и вторым защитником-бомбардиром с 68 (23+43) очками и 156 минутами штрафа в 60 встречах. Летанг также в составе молодежной сборной Канады сыграл на чемпионате мира, заработав 3 (1+2) балла и выиграв со своей командой первое место. В нынешнем межсезонье защитник провел четыре товарищеские игры, набрав 4 (1+3) очка. В 2005 году он был выбран «Пингвинами» во втором раунде драфта под общим 62-м номером.
«Эти молодые ребята дадут нам необходимый резерв, - считает главный тренер команды Мишель Террьен (Michel Therrien). - Они провели хороший лагерь и уже готовы к НХЛ. Стаал, как он сам понимает, будет позади Сидни Кросби (Sidney Crosby) и Евгения Малкина. Но он провел хороший лагерь, достойно показав себя на позиции крайнего форварда. Он в любое время может оказаться в одной из первых линий».
«Пингвины» могут оставить обоих игроков в составе на первые 9 матчей сезона. В этом случае, первый год действия их контрактов не вступит в действие. По всей видимости, так случится со Стаалом, который будет играть до тех пор, пока не восстановится травмированный Евгений Малкин.
«Нам ничего не обещали и не дали никаких гарантий, - заметил агент Стаала Пол Крепелка (Paul Krepelka). - Единственное, в чем мы уверены, так это то, что Эрик начнет сезон в «основе». Думаю, все будет основываться на его игре. Если он докажет свою способность выступать на этом уровне, он будет играть. Но, определенно, у него будет такая возможность».
По всей видимости, Стаал будет выступать в четвертой линии с Андре Руа (Andre Roy) и Карлом Стюартом (Karl Stewart). Именно в таком сочетании эти игроки появились на вчерашней тренировке «Питтсбурга». Место в центре второй линии вместе с Марком Рекки (Mark Recchi) и Джоном Леклером (John LeClair), которое в отсутствие Малкина отдавали Стаалу, вчера занимал Райан Мэлон (Ryan Malone). Впрочем, по словам Террьена, перемены в расстановке игроков еще возможны.
«Мы хотим дать ему опыт выступления в разных ролях, - заметил Террьен. - Мы знаем, что это принесет пользу ему, и, впоследствии, также нам. Он способен играть в большинстве, меньшинстве и других местах. Мы хотим, чтобы он попробовал как можно больше вариантов».
«Я действительно счастлив стать частью команды, - заявил сам Стаал. - Я надеюсь сыграть несколько матчей и посмотреть, что из этого произойдет. Они не сказали мне, как долго я буду находиться в составе, но, думаю, к десятой игре они примут решение, основываясь на моем выступлении и том вкладе, который я делаю в игру команды. Надеюсь, что я буду играть достаточно хорошо, чтобы остаться здесь на весь год. Для меня не важно, где я буду играть. Если мне дадут шанс, то я готов выступать и в четвертом звене. Я очень доволен, что все так произошло».
Летанг же, по его собственным словам, намерен продолжать играть за «Пингвинов». Для команды он полезен, в том числе, и тем, что является праворуким защитником, коих в «Питтсбурге» дефицит.
«Моей целью является выступление за команду на протяжении всего года, - заявил Летанг. - Я намерен демонстрировать свою лучшую игру и добиться этого. Это будет трудно, но, думаю, что мне это по силам. Не знаю, насколько команда собирается оставить меня, но я буду делать все, что от меня зависит. Я испытываю особенные чувства. Я провел отличный лагерь. Когда я попал туда, я поставил перед собой цель оказаться в «основе». Считаю, что я был неплох в атаке, хотя мои оборонительные действия были не на самом высоком уровне. Сейчас я специально обращаю внимание на защитные элементы на тренировках, и многому учусь у таких ребят, как Сергей Гончар и Марк Итон (Mark Eaton). Надеюсь, я окажусь в составе на первый матч».
