Для того чтобы прервать свою пятиматчевую проигрышную серию «Пингвинам» понадобилось встретиться с худшей командой Национальной хоккейной лиги нынешнего сезона, а также пробуждения ведущих молодых игроков. Сидни Кросби (Sidney Crosby), Джордан Стаал (Jordan Staal) и Евгений Малкин забросили по шайбе, Марк-Андре Флери (Marc-Andre Fleury) вновь уверенно выглядел в воротах, и это принесло «Питтсбургу» первую в последних шести играх победу над «Филадельфией» со счетом 3:2. «Летчики», в свою очередь, уступили в шестой встрече подряд.
«Для нас было очень важно победить в этом матче, - заявил после игры Малкин, на счету которого оказалась победная шайба. - Мы проиграли пять встреч подряд, и были обязаны достичь успеха».
«Пингвины» сумели практически во всем превзойти своего соперника, чего им не удавалось на протяжении всей неудачной серии. Впервые за последние семь игр черно-золотые были активнее в атаке, чем оппоненты - соотношение бросков составило 39-25 в их пользу, в том числе, 18-3 во втором периоде. Хозяева имели множество моментов, и только уверенные действия голкипера «Флайерз» Антеро Ниитимаки (Antero Niittymaki), признанного в итоге третьей звездой матча, спасли его команду от третьего в нынешнем сезоне разгрома от «Питтсбурга».
Тэлбо не смог переиграть Ниитимаки
«Создается впечатление, что в каждом матче нас обыгрывают лучшие хоккеисты соперника, - посетовал наставник «Летчиков Джон Стивенс (John Stevens). - Сейчас наши лидеры должны быть нашими лучшими игроками, но этого не происходит. Честно говоря, я не очень понимаю, как играет эта команда. Мы должны действовать должным образом на протяжении всех 60 минут».
«Пингвины» перед игрой испытали некоторые проблемы с составом, когда выяснилось, что форвард Нильс Экман (Nils Ekman) не сможет принять участие в матче из-за недомогания. Его место во второй линии занял Джон Леклер (John LeClair), а партнерами ветерана по звену стали Малкин и Мишель Улле (Michel Ouellet). Освободившееся место в «основе» досталось Андре Руа (Andre Roy), который оставался в запасе на протяжении восьми последних встреч и 12-ти предыдущих из 13-ти. Тафгай «Питтсбурга» провел на льду всего четыре смены, составившие 73 секунды, однако за это время он успел устроить во втором периоде драку с «летчиком» Тристоном Грантом (Triston Grant) и одержать в ней победу.
В первом отрезке «Пингвины» имели достаточно шансов, перебросав соперника со счетом 13-7, а также четырежды сыграв в большинстве. Однако Ниитмаки не позволил реализовать им свои шансы, а его партнеры, в свою очередь, не доставили особых хлопот Флери.
Все изменилось после перерыва, когда бывший игрок «Питтсбурга» Рэнди Робитайл (Randy Robitaille) вывел «Филадельфию» вперед на третьей минуте второго периода. Йозеф Мелихар (Josef Melichar) потерял шайбу в средней зоне, и сразу три игрока гостей выкатились на Сергея Гончара. Робитайл попытался сделать передачу через «пятачок» ворот «Питтсбурга» на Симона Ганье (Simon Gagne), однако шайба ударилась о клюшку Гончара и проскочила между щитков Флери. Хозяева получили хороший шанс выровнять положение через пару минут, однако Ниитимаки красиво поймал шайбу после броска Малкина из центра зоны.
Впрочем, еще через пару минут «Пингвины» добились своего. Кросби и Крис Торнберн (Chris Thorburn), который на некоторое время оказался в первой линии из-за проблем с экипировкой у Колби Армстронга (Colby Armstrong), выкатились на одного защитника, и Кросби бросил над ловушкой вратаря «Флайерз» из правого круга вбрасывания. Гол стал для лидера «Питтсбурга» седьмым в нынешнем сезоне, однако только первым в последних семи матчах, а также 12-м в 11 матчах против «Филадельфии» за карьеру.
«Думаю, большую часть матча мы играли очень хорошо, - заявил Кросби. - Мы отлично использовали наши достоинства - скорость и простую игру. - Ни одна победа не дается просто. Но, думаю, мы можем порадоваться сегодня. В первых двух периодах мы вели игру, а со второй половины третьего отрезка стали играть еще лучше. Мы выполнили установку тренера, много атаковали и бросали. Кажется, мы сделали почти 40 бросков. Это, определенно, обнадеживает».
За 6 минут до перерыва «Пингвинам» удался еще один приличный отрезок, в результате которого хозяева повели в счете. Сначала во время розыгрыша численного преимущества, коих в этом матче у «Питтсбурга» набралось семь, но ни одно из них не было использовано, Кросби, добивая бросок Малкина, угодил в штангу. Однако после того как оштрафованный игрок «Летчиков» оказался на льду, Леклер передачей отправил Улле и Стаала на одного защитника соперника. Партнеры разыграли шайбу, и Стаал пробил Ниитимаки хорошим броском в касание, забив свой шестой гол в сезоне и первый за последние шесть матчей.
«Джонни и Улли сыграли просто отлично, - поблагодарил партнеров за эту шайбу Стаал. - В последней паре матчей мы с трудом наносили хорошие броски, поэтому сегодня мы были сконцентрированы на том, чтобы доставить шайбу в сетку».
За 70 секунд до окончания этой части игры «Пингвины» имели еще один отличный момент поразить ворота соперника, однако во время того, как «Флайерз» разыгрывали численное преимущество, Армстронг не смог пробить Ниитимаки из выгодной позиции.
Потерянные моменты соперника позволили гостям рассчитывать на то, чтобы сохранить себе шансы на успешный результат. После того, как по итогам 40 минут игры «Пингвины» перебросали соперника 31-10, в третьем отрезке уже «Летчики» имели преимущество по броскам 15-8, и им удалось сравнять счет на 7-й минуте третьего периода. Ар. Джей. Умбергер сделал поперечную передачу, и шайба, отскочив от клюшки Мелихара, досталась Джеффу Сэндерсону (Geoff Sanderson). Тот получил возможность бросать с близкого расстояния, чем и воспользовался.
Сэндерсон забивает Флери
Флери позволил «Пингвинам» сохранять ничейный счет почти до конца игры, кроме того, хозяева имели еще несколько неплохих шансов на взятие ворот соперника. В итоге, когда до окончания отрезка оставалось две минуты, Малкин принес «Питтсбургу» победу. Получив пас от Марка Рекки (Mark Recchi) недалеко от ворот, россиянин без обработки щелкнул по шайбе, которая влетела под перекладину над плечом Ниитимаки. Еще одно очко в этой комбинации заработал Кросби.
Кросби празднует победный гол
«Мы не раз отрабатывали такие эпизоды на тренировке, и я знал, что Марк отдаст мне пас, - заметил впоследствии Малкин, для которого шайба стала девятой в нынешнем сезоне. - Поэтому я просто ожидал от него передачи, а потом бросил, постаравшись попасть в верхний угол, потому что все голы были забиты бросками верхом. Их вратарь все время падал, поэтому я постарался бросить, как можно сильнее в верхний угол».
Концовка матча ознаменовалась небольшой потасовкой, которую устроил Райан Уитни (Ryan Whitney), бросившийся защищать отправленного в борт Армстронга. Финальный штурм «Летчиков», заменивших Ниитимаки на шестого полевого игрока, завершился парой хороших «сэйвов» Флери, а также тем, что Кросби грудью блокировал сильный бросок одного из соперников. После сирены не сумевшие успокоиться гости еще не сразу откатились от ворот «Питтсбурга».
«Кажется, на протяжении всего матча я не слишком был занят, - заметил Флери. - А, затем, после окончания игры, они все прикатились к моим воротам».
На матче присутствовал 13 781 зритель. В запасе у «Питтсбурга» остались Экман и Эрик Кэйрнс (Eric Cairns). У «Летчиков» не играли капитан Петер Форсберг (Peter Forsberg) и бывший игрок черно-золотых Эрик Мелош (Eric Meloche). Следующий матч «Пингвины» проведут в пятницу в гостях против «Баффало».
