Если развитие «Пингвинов» сложится так, как это наметили нынешние руководители команды, то в сегодняшнем матче против «Баффало» «Питтсбург» вполне может заглянуть в собственное будущее, отстоящее от текущего времени на четыре или пять лет. В нынешнем сезоне «Клинки» являются командой, которая лидирует в НХЛ с 31 очком и считается одним из основных претендентов на Кубок Стэнли. И все это происходит с «Буйволами» после того, как в прошлом сезоне они выиграли две серии плей-офф, уступив будущему чемпиону «Каролине», а до этого «Баффало» в течение трех лет не принимал участие в послесезонных матчах.
«Пингвины», которые с 2001 года не участвуют в плей-офф после того, как в полуфинале Восточной конференции обыграли именно «Клинков», в нынешнем сезоне пытаются пойти примерно тем же путем, что и их сегодняшний соперник. Основным принципом игры обоих клубов является сочетание молодых хоккеистов с опытными ветеранами, которые стараются демонстрировать максимально быстрый и комбинационный хоккей.
«Если вы посмотрите на обе команды, то увидите, что мы стараемся показывать схожую игру на примерно тех же условиях, - говорит наставник «Питтсбурга» Мишель Террьен (Michel Therrien). - Мы молоды и пытаемся в каждом матче бороться до конца, и мы рассчитываем попасть в плей-офф. «Баффало» несколько лет не боролись за Кубок Стэнли, и они так же молоды. Теперь они являются претендентами на главный успех. Они являются для нас хорошим примером. Они рассчитывают на свою молодежь, так же, как и мы».
Разницей между «Пингвинами» и «Клинками» можно считать то, что молодежь черно-золотых еще более неопытна, чем основные игроки «Баффало». Возможно, это означает то, что через несколько лет «Питтсбург» будет показывать похожий хоккей. Семь из десяти лучших бомбардиров «Буйволов» имеют возраст от 22 до 29 лет. Восемь самых результативных хоккеистов команды, возглавляемые Даниэлем Бриером (Daniel Briere) (26 очков) и Томашем Ванеком (Thomas Vanek) (12 голов) имеют средний возраст 26,4 года, кроме того, каждый из них проводит в составе «Баффало», по меньше мере, третий сезон либо был выбран командой на драфте.
Ванека держат вдвоем
«Они начали с самого дна, а затем они выросли вместе и начали прогрессировать, - замечает форвард «Питтсбурга» Мишель Улле (Michel Ouellet). - Думаю, про нас можно сказать, что мы находимся на этом пути. Было бы неплохо, если когда-нибудь мы будем выглядеть так же, как они».
«Пингвины», как уже было отмечено, на бумаге выглядят как уменьшенная копия своего сегодняшнего соперника. Четыре ведущих игрока команды имеют исключительно юный возраст. Это Джордан Стаал (Jordan Staal) (18 лет), Сидни Кросби (Sidney Crosby) (19), Евгений Малкин (20) и Марк-Андре Флери (Marc-Andre Fleury) (21). Все они были выбраны «Питтсбургом» на драфте. Еще шесть игроков черно-золотых - форварды Улле, Колби Армстронг (Colby Armstrong), Максим Тэлбо (Maxime Talbot) и Крис Торберн (Chris Thorburn), а также защитники Уитни и Ноа Уэлш (Noah Welch) - младше 25 лет, и все они, за исключением Торберна, были выбраны на драфте «Пингвинами».
Конечно, «Баффало» не полагается только на возраст своих игроков. В их составе собраны талантливые и, прежде всего, быстрые хоккеисты, которые отлично дополняют друг друга. Практически всегда трудно сказать, от кого в составе «Клинков» стоит ожидать неприятностей. Достаточно отметить, что 10 игроков команды имеют на своем счету, по меньшей мере, один победный гол. Все эти достоинства особенно ценны в нынешней НХЛ, которая позволяет скоростным и комбинационным командам достигать успеха.
«В их составе 12 действительно хороших нападающих, которые обладают большой скоростью, - говорит защитник «Пингвинов» Райан Уитни (Ryan Whitney). - Они отлично раскатываются, заставляя соперника ошибаться и зарабатывать удаления. Именно такие требования к успешной команде предъявляет нынешняя игра».
«Баффало» в нынешнем сезоне выиграл первые 10 матчей регулярного чемпионата, чуть было, не побив рекорд НХЛ по количеству побед подряд (с учетом матчей «Клинков» прошлого сезона), который, как известно, принадлежит «Питтсбургу» (17 побед в сезоне 1992-93). После этого в восьми играх «Буйволы» уступили трижды, в том числе, один раз в овертайме. В последнем матче в прошедшую среду команда проиграла «Оттаве» со счетом 2:4 на своей площадке. Интересно, что игра в гостях дает «Питтсбургу» неплохой шанс обыграть соперника: «Баффало» уже повторил рекорд НХЛ по количеству побед подряд на выезде - 10 из 10, а вот на своем льду команда потерпела все свои три поражения в нынешнем сезоне.
«Пингвины», в свою очередь, отдыхали три дня после того, как прервали свою пятиматчевую проигрышную серию, победив «Филадельфию» со счетом 3:2. После этого самым значимым событием в жизни команды стало решение федерального суда США, отклонившего иск бывшего клуба Малкина, российского «Металлурга», о запрете форварду выступать в любой другой команде.
«Это отличная новость для нас, - заявил Террьен. - Я не особенно беспокоился за исход этого дела. Мы были уверены в своей позиции, но всегда приходится помнить о возможных неприятностях, связанных с этим. Здорово, что этот вопрос разрешился».
«Пингвины» вчера тренировались на «Меллон Арене», и в занятии принял участие форвард Нильс Экман (Nils Ekman), пропустивший поединок против «Летчиков» из-за недомогания. Ожидается, что сегодня он выйдет на лед. Место в воротах «Питтсбурга» сегодня займет Жоселин Тибо Jocelyn Thibault (Jocelyn Thibault). Для второго номера «Пингвинов» старт будет третьим в нынешнем сезоне. Основной вратарь команды Флери сыграет завтра против «Рейнджерс».
В последний раз «Питтсбург» обыгрывал «Баффало» 16 декабря 2003 года, после чего проиграл четыре раза, из них дважды в овертайме и однажды сыграл вничью.
