Рождественские праздники наверняка поправили настроение хоккеистам «Пингвинов», большинство из которых провели эти дни вместе со своими родными вне пределов Питтсбурга, после того, как три последних матча перед четырехдневными каникулами черно-золотые провели не самым удачным образом, набрав только одно очко из шести возможных. Впрочем, несмотря на то, что «Пингвины» перед сегодняшним матчем против «Нью-Джерси» занимают 12-е место в турнирной таблице Восточной конференции, игроки команды не видят причин для упаднических настроений.
«Мы отстаем от восьмого места всего на три очка, так что мы по-прежнему в игре, - считает лидер «Питтсбурга» Сидни Кросби (Sidney Crosby). - Думаю, именно это для нас является самым важным. Мы хотим продолжать бороться за место в плей-офф. И сейчас наши позиции существенно отличаются от того, где мы находились в это время в прошлом сезоне».
С этим трудно поспорить. Сам Кросби, несмотря на выдающийся дебютный сезон в НХЛ, сейчас выглядит еще сильнее. С 17 голами и 38 передачами он возглавляет список лучших бомбардиров Лиги, а его действующая 10-матчевая очковая серия является для него повторением лучшего результата в карьере.
Что касается «Пингвинов», то в прошлом сезоне к Рождеству они выиграли только восемь матчей и один из предшествующих 12-ти. За две недели до этого наставник команды Эдди Ольчик (Eddie Olczyk) потерял свое место, уступив должность главного тренера черно-золотых Мишелю Террьену (Michel Therrien). Последний успел за три игры добиться только одного поражения в овертайме.
«В прошлом году мы фактически потеряли все шансы к этому моменту, - говорит защитник Райан Уитни (Ryan Whitney). - Теперь же для нас важен каждый матч, и мы хотим продолжать бороться. Мы хотим, чтобы и в феврале, и в марте у нас были игры, в которых мы были бы обязаны побеждать, чтобы сохранить свои шансы».
Поединок против соперника по дивизиону, «Дьяволов», несомненно, является хорошим стимулом для того, чтобы сохранить себе возможности для выхода в плей-офф. Однако последние матчи «Питтсбурга» говорят о том, что «Пингвины» должны, прежде всего, задуматься о собственной игре, если хотят осуществить задуманное. В особенности это относится к игре команды в неравных составах. Неудачные действия в большинстве и меньшинстве стали основной причиной последних неудач черно-золотых, и статистика подверждает, что именно в этих аспектах «Питтсбург» должен прибавить в первую очередь.
К настоящему моменту «Пингвины» занимают 19-е место в Лиге по реализации численного преимущества с показателем 16,1 процента. А после 11-го матча сезона они использовали только 21 шанс из 154, что составляет 14,2 процента. В меньшинстве «Питтсбург» играет еще хуже. Команда является четвертой худшей командой в НХЛ по отработке собственных удалений с показателем 78,8 процента.
«Думаю, наши специальные бригады способны улучшить свою игру, - считает форвард Райан Мэлон (Ryan Malone). - В меньшинстве в последних матчах мы играли не лучшим образом, поэтому место для прогресса есть. Наши бригады большинства имели возможность забить больше и пропустить меньше. Кажется, в последнее время мы давали сопернику немало шансов забить в меньшинстве. Поэтому, именно над этими аспектами мы должны работать».
По мнению Террьена, главный шанс его команды состоит в том, что молодой состав - второй в Лиге после «Сан-Хосе» - должен приобретать больше стабильности, а также в опыте борьбе за место в плей-офф, которым располагают немногие хоккеисты «Пингвинов».
«Важно, что мы продолжаем бороться за место в плей-офф, и мы ожидали этого от себя, - поясняет Террьен. - В этом году мы еще моложе, чем в прошлом, но мы уже занимаемся серьезным делом. Я хочу, чтобы наши игроки учились это делать от матча к матчу. Это постепенный процесс, и мы должны быть терпеливыми. Перед Рождеством мы находились на достойной позиции. Но мы помним, что пара побед может поднять нас и на шестое место, а пара поражений создаст нам значительные проблемы в конце сезона».
«Нью-Джерси» в своей последней игре, проведенной в субботу, уступил «Атланте» 2:5. После того, как «Дьяволы» начали декабрь с пяти побед подряд, после этого команда в семи следующих встречах выиграла лишь дважды. «Дэвилз» выиграли пять из шести последних встреч с «Питтсбургом», в том числе, два в нынешнем сезоне. Нынешняя встреча станет для команд четвертой в этом году.
