Матч против «Атланты» стал для «Питтсбурга» третьим против этой команды в декабре, и во всех трех встречах их исход решался в самой концовке. В начале месяца «Пингвины» уступили «Дятлам» в овертайме, а неделю назад также позволили сопернику заработать два очка по итогам серии буллитов. К сожалению для черно-золотых, и в третьем поединке «Трэшерз» проявили чуть больше усилий, что позволило «Атланте» одержать победу со счетом 4:2, при этом последнюю шайбу «Дятлы» забросили в пустые ворота, гарантировав себе успех.
Вновь, как и в предыдущих матчах между этими командами, одну из ключевых ролей сыграл голкипер «Атланты» Кари Лехтонен (Kari Lehtonen). Так, например, в третьем периоде пытавшиеся отыграться со счетом 1:2 «Пингвины» перебросали гостей со счетом 20-6, однако Лехтонен пропустил только одну шайбу, позволив своей команде рассчитывать на победу. В общей сложности вратарь отразил 35 из 37 бросков хозяев, и это добавилось к 39 отбитым попыткам в игре недельной давности и 36 «сэйвам» в первой игре между этими соперниками.
«В каждом матче между нами он является той разницей, которая влияет на результат, - разочарован форвард «Питтсбурга» Сидни Кросби (Sidney Crosby), который второй матч подряд остался без набранных очков. - Сегодня он вновь сыграл очень здорово. В третьем периоде мы полностью переиграли соперника, но он не позволил нам рассчитывать на многое».
В первом периоде «Дятлы» имели преимущество по броскам 9-8, а также трижды подряд играли в большинстве, но «Пингвины» не позволили сопернику использовать эти шансы. На 16-й минуте хозяева получили свое первое численное преимущество и сумели наказать «Дятлов». Лехтонен левым щитком отбил бросок Райана Уитни (Ryan Whitney) со средней дистанции, а на добивании первым оказался Эрик Кристенсен (Erik Christensen). С первой попытки форвард угодил в штангу, но тут же повторным броском отправил шайбу за «ленточку». «Пингвины» впервые за четыре последних игры открыли счет.
Во второй части игры пытавшиеся отыграться «Трэшерз» перебросали «Пингвинов» 16-9 и сумели забить два гола. На 9-й минуте черно-золотые при игре в неполных составах пропустили подключение к атаке защитника «Атланты» Виталия Вишневского, который броском в касание из центра зоны замкнул диагональную передачу Джима Слэйтера (Jim Slater). Голкипер «Питтсбурга» Марк-Андре Флери (Marc-Andre Fleury) в этот момент был закрыт игроками, кроме того, шайба немного изменила направление после рикошета от конька Кристенсена.
«Я даже не понял сначала, что она зашла в ворота», - недоумевал Флери.
За 4 минуты до окончания отрезка «Дятлы» реализовали большинство, когда Никлас Хавелид (Niclas Havelid) после поперечной передачи партнера без обработки пробил мимо. «Питтсбург» в этом периоде не использовал два численных преимущества.
Впрочем, именно удаление гостей, случившееся в концовке второго периода позволило черно-золотым сравнять счет в начале третьего. Уитни заработал свой второй балл в этой встрече, когда через 57 секунд после возобновления игры замкнул поперечный пас Евгения Малкина, который по новой расстановке в специальной бригаде действовал на позиции защитника. Однако через 7 минут Вячеслав Козлов переправил шайбу мимо Флери после хорошей передачи Джона Сима (John Sim). Для Козлова гол в ворота «Питтсбурга» стал 15-м в 29 матчах за карьеру против «Пингвинов», помимо этого, он также имеет на своем счету 17 передач в этих встречах.
После этого «Пингвины» имели два отличных шанса вновь выровнять положение, когда дважды подряд игроки «Атланты» зарабатывали удаления. Однако великолепная игра Лехтонена позволила «Дятлам» сохранить счет неизменным.
«»У нас были хорошие возможности, но их вратарь действовал великолепно, - заметил Кросби. - Но мы должны понимать, что гораздо легче играть, когда ведешь в счете. А когда пытаешься догнать, нередко происходит то, что случилось с нами сегодня. Вратарь может просто стоять на голове и ловить бросок за броском. Мы вели в счете в начале матча, но упустили лидерство. Мы должны научиться не делать этого».
Под занавес встречи Бобби Холик (Bobby Holik) закрепил победу своей команды, поразив пустые ворота «Питтсбурга» за 19 секунд до финальной сирены. «Пингвины», проиграв пять матчей подряд, опустили на 50-процентную отметку, имея на своем счету 15 побед и 15 поражений в основное время.
«В таких матчах успех может праздновать любая команда, - резюмировал главный тренер «Питтсбурга» Мишель Террьен (Michel Therrien). - Однако, вновь мы испытываем проблемы тогда, когда ненадолго теряем концентрацию, и это приводит к поражениям. В общем, хочу заметить, что игроки проявили достаточно хорошие усилия. Нам просто не очень повезло. У соперника хорошая команда, и сегодня феноменально сыграл их вратарь. Мы не возражаем против трудностей. На мой взгляд, они только делают нас лучше. Мы неплохо сыграли против хорошей команды. Благодаря терпению, мы сможем выигрывать такие матчи».
В составе «Питтсбурга» отсутствовали Доминик Мур (Dominic Moore) и Рональд Петровицки (Ronald Petrovicky). На игре присутствовали 17 132 зрителя. Следующую встречу «Пингвины» проведут в пятницу 29 декабря дома против «Торонто».
