Защитник «Питтсбурга» Сергей Гончар относится к тем игрокам, которые способны влиять на результат матча. По меньшей мере, с заработной платой в 4,5 миллиона долларов в год он должен быть таким хоккеистом, и его команда вправе надеяться на его вклад в гонке за одно из последних мест в турнирной таблице Восточной конференции, дающей право попасть в плей-офф.
Однако большую часть нынешнего сезона россиянин не демонстрировал той игры, которая позволила бы отнести его к тем, на кого «Пингвины» действительно могут рассчитывать в упорной борьбе. Так, например, в последних 17-ти матчах на счету Гончара оказались только две шайбы, кроме того, он вообще не набирал очков на протяжении шести последних встреч. Впрочем, по словам самого защитника, собственные неудачи беспокоили его гораздо меньше, чем пятиматчевая проигрышная серия «Питтсбурга», с которой «Пингвины» подошли к поединку против «Торонто».
«Я крайне разочарован тем, что мы так много проигрываем, особенно, с учетом того, как мы играем, - заметил Гончар. - В каждом матче мы близки к успеху, мы отдаем все силы, но не выигрываем».
В поединке против «Листьев» Гончар сумел доказать, что «Пингвины» по-прежнему могут рассчитывать на него, а неудачные серии не заставляют опытного игрока опускать руки. Забив гол и сделав результативный пас, а также продемонстрировав очень уверенный хоккей, россиянин не только прервал свою неудачную серию, но и помог сделать это черно-золотым, которые впервые с 2001 года обыграли на своей площадке «Торонто» со счетом 4:1.
«Он провел великолепный матч, - оценил игру партнера Сидни Кросби (Sidney Crosby). - Он контролировал игру тогда, когда это нужно было, и было очень приятно смотреть на него и играть рядом с ним».
«Мы сумели сохранить позитивный настрой и концентрацию, - добавил Гончар. - Именно поэтому мы заслужили победу. Я не хотел бы отмечать самого себя. Хочу сказать, что наша команда сыграла просто великолепно. Каждый выглядел очень достойно и сделал свой вклад».
Защитник действительно стал не единственным героем встречи. Кросби также прервал редкую для себя двухматчевую безрезультативную серию, отметившись тремя голевыми передачами. Соотечественник Гончара форвард Евгений Малкин отметился двумя (1+1) баллами. Бригады меньшинства оставили «Листьев» ни с чем при шести возможностей разыграть численное преимущество у «Торонто». Упорство «Пингвинов» вынудило гостей десять раз оставаться в меньшинстве, из чего черно-золотые извлекли пользу в виде трех шайб. Отметить стоит также игру голкипера «Питтсбурга» Марка-Андре Флери (Marc-Andre Fleury), который отразил 30 бросков и был признан первой звездой встречи.
«С первых минут игры все ребята отдавали себя на сто процентов, - заметил после матча Малкин. - Атмосфера в раздевалке сегодня отличалась от прошлых дней. Каждый был сконцентрирован на игре. Мы очень упорно боролись и, думаю, заслужили эту победу. Мы были обязаны выиграть этот матч, и мы это сделали».
В первом периоде хозяева не слишком часто беспокоили голкипера «Листьев» экс-«пингвина» Жана-Себастьяна Обена (Jean-Sebastien Aubin), нанеся всего пять бросков против семи у соперника. И это, несмотря на то, что «Питтсбург» трижды в этом отрезке имел численное преимущество. Все же, этого «Пингвинам» хватило для того, чтобы открыть счет. За 36 секунд до перерыва Эрик Кристенсен (Eric Christensen), находясь у правой штанги ворот Обена, получил шайбу от Кросби, повернулся к голкиперу и бросил в ближний угол. Шайба прошла под рукой вратаря, а гол стал для Кристенсена седьмым в нынешнем сезоне. Стоит также отметить, что форвард во втором матче подряд становится самым активным игроком своей команды с шестью бросками.
Период также был омрачен травмой форварда «Питтсбурга» Нильса Экмана (Nils Ekman), который за 4,5 минуты до его окончания в попытке совершить силовой прием неудачно ударился плечом о борт. Повреждение оказалось настолько болезненным, что нападающий сразу же покинул площадку через оказавшиеся рядом с местом инцидента ворота, ведущие в раздевалки, при этом игра даже не была остановлена. «Пингвины» тут же выпустили на площадку еще одного игрока и получили две минуты штрафа за нарушение численного состава.
Второй отрезок начался с того, что гости поразили ворота Флери в большинстве после броска Александра Суглобова. Однако гол был отменен по причине того, что за мгновение до того, как шайба пересекла «ленточку», ворота оказались сдвинуты.
«Листья», которые в этой части игры имели преимущество по броскам 16-11, все же, сумели выровнять положение в середине периода. При этом события в эти минуты развивались настолько стремительно, что успех мог оказаться на стороне любой из команд. Сначала Флери отразил опасный бросок Джона Пола (John Paul) с близкого расстояния, после чего «Пингвины» устроили отличную комбинационную и быструю атаку, по итогам которой Малкин бросал в касание из выгодной позиции. Однако Обен отбил этот бросок. Это, в свою очередь, позволило гостям устремиться в контратаку втроем на одного. В результате этого выпада Бойд Деверо (Boyd Deveraux) бросил из центра зоны, шайба ударилась в штангу, а капитан «Листьев» Матс Сундин (Mats Sundin) добил ее в пустой угол.
Сохранив ничейный счет по итогам сорока минут игры, «Пингвины» могли рассчитывать на положительный исход матча. В предыдущих поединках черно-золотые неоднократно демонстрировали свой лучший хоккей именно в заключительной части игры, однако нередко этого им не хватало для того, чтобы исправить ошибки предыдущих отрезков. И на этот раз «Питтсбург» включил максимальные обороты в последние 20 минут матча, перебросав соперника со счетом 14-8. Уже через 53 секунды после возобновления игры они вышли вперед, когда реализовали двойное численное преимущество. Хозяева долго разыгрывали шайбу, после чего Гончар нанес отличный бросок в касание от синей линии, и шайба влетела в сетку мимо Обена.
«Мы поставили перед собой цель - больше бросать при розыгрыше лишнего, - пояснил Гончар. - Когда бросаешь, создаешь больше шансов. Наш тренер говорил нам, что мы должны больше на этом концентрироваться. Он сказал мне, что я должен чаще отправлять шайбу к воротам, и с этих пор это является моей целью».
Через шесть минут «Пингвины» вновь получили численное преимущество, и здесь также великолепно проявил себя Гончар. Сделав ложный замах, он, вместо броска, отправил шайбу точно на клюшку расположившегося у левой штанги Малкину. Обен в этот момент, в расчете на бросок, выкатился из ворот, и Малкину оставалось только попасть в пустой угол, что он и сделал, забив свой 18-й гол в сезоне.
«Листья», возможно, еще имели время для того, чтобы, по меньшей мере, отыграться, однако эту возможность у них отнял собственный игрок - защитник Брайан Маккейб (Brian McCabe). Владея шайбой, он укатился за собственные ворота, где Джордан Стаал (Jordan Staal) навязал ему борьбу и заставил потерять шайбу. Форвард «Питтсбурга» подхватил черный диск, выкатился на «пятачок» и отправил шайбу под Обеном.
«Пингвины» одержали 16-ю победу в сезоне - на одну больше, чем поражений в основное время. Это позволяет команде занимать 12-е место в турнирной таблице Восточной конференции с 38 очками в 37 матчах, что на три балла меньше, чем у команды, занимающей восьмую строчку.
«Нам нужна была эта важная победа, и мы добились ее, проявив значительные усилия, - заявил Кросби, который укрепил свое лидерство в списке лучших бомбардиров НХЛ, набрав уже 58 (17+41). - Думаю, мы полностью заслужили этот успех, и мы отлично чувствуем себя, выиграв эту встречу. Мы сыграли просто отлично, не расслаблялись все 60 минут. Здорово, что мы сумели сделать это после всех тех неудач, которые преследовали команду в последнее время».
«Мы сыграли действительно очень хорошо, - добавил главный тренер «Пингвинов» Мишель Террьен (Michel Therrien). - Во втором периоде «Листья» очень неплохо атаковали, а мы не смогли должным образом наладить свою игру. Но очень хорошо сыграл наш вратарь. Марк-Андре сделал несколько важных «сэйвов», дав нам возможность перестроиться. Мы сумели это сделать, и провели отличный третий период. Также, я очень доволен нашими специальными бригадами».
На матче присутствовали 17 132 зрителя, при этом их значительную часть составляли болельщики из Торонто. «Селлаут» стал для домашних матчей «Питтсбурга» четвертым подряд. В составе черно-золотых отсутствовали Крис Торберн (Chris Thorburn) и Рональд Петровицки (Ronald Petrovicky).
Следующий матч «Питтсбург» проведет в понедельник 2 января дома против «Каролины».
