«Пингвинам» будет очень не хватать травмированного форварда Нильса Экмана (Nils Ekman), который будет восстанавливаться от серьезного повреждения плеча. Они, возможно, будут испытывать недостаток опыта и упорной борьбы, жесткости и работоспособности. Однако вряд ли в отсутствие шведа «Питтсбург» ощутит изменения в своей результативности, так как Экман, как и большинство других крайних нападающих черно-золотых, в нынешнем сезоне в этом отношении делают не слишком большой вклад в игру команды.
Перед сегодняшним матчем «Пингвинов» против «Каролины», который станет для «Питтсбурга» 38-м в нынешнем сезоне, ни один крайний форвард команды не достиг двузначного показателя в графе «заброшенные шайбы». Близок к этому Марк Рекки (Mark Recchi), на счету которого числятся девять голов. Однако ветеран не забивал уже шесть матчей подряд.
Мишель Улле (Michel Oullet), уверенно начавший регулярный чемпионат, к настоящему моменту забросил только семь шайб в 29-ти встречах. Также, как и Рекки, он не забивал на протяжении шести матчей. Колби Армстронг (Colby Armstrong) имеет на своем счету четыре гола в 37 играх, и он не отличался на протяжении девяти последних поединков. Выбывший из строя Экман отличился только однажды в последних шести играх. В общей сложности он забросил шесть шайб, три из которых в одном матче. Яркко Рууту (Yarkko Ruutu) не забивает уже на протяжении 35-ти встреч после того, как отличился в стартовом матче сезона. Райан Мэлон (Ryan Malone) не мог забить на протяжении 11-ти первых игр чемпионата, а в последних пяти встречах отличился только однажды.
«Пингвинов» выручает игра молодых центрфорвардов команды. Евгений Малкин (18 голов), Сидни Кросби (Sidney Crosby) (17) и Джордан Стаал (Jordan Staal) на троих наколотили 46 шайб, однако, конечно же, это не означает, что голов молодых талантов «Питтсбургу» достаточно для того, чтобы добиваться успеха на регулярной основе.
«Я хотел бы, чтобы наши крайние нападающие показывали большую продуктивность, - говорит главный тренер «Пингвинов» Мишель Террьен (Michel Therrien). - Нет сомнений в том, что во второй половине сезона некоторые наши ребята должны улучшить свои показатели».
Проблемы с результативностью частично стали причиной того, что Террьен в предыдущем матче «Питтсбурга» против «Торонто» поставил Малкина на фланг в первое звено к Кросби. Таким образом «Пингвины» сразу получили крайнего форварда, который забил, по меньшей мере, в два раза больше, чем любой другой фланговый нападающий команды. По той же причине Стаал играл с края тройки, где центрфорвардом был Доминик Мур (Dominic Moore). Перестановки позволили «Пингвинам» выиграть со счетом 4:1, а на вчерашней тренировке Террьен вновь использовал эти же сочетания.
«Очевидно, что в центре мы очень талантливы, - замечает Мэлон, который в предыдущих двух сезонах забивал по 22 гола. - Что касается меня, то я играю уже третий сезон, и мне необходимо сделать тот шаг вперед, который позволит мне стать действительно хорошим нападающим. От меня ожидают голов, и я должен делать все, чтобы использовать свои шансы. У меня достаточно моментов в каждой игре, и я стремлюсь реализовывать их».
Сегодняшний матч против действующего обладателя Кубка Стэнли «Каролины» станет для «Пингвинов» третьим в нынешнем сезоне против этой команды. В начале регулярного чемпионата черно-золотые уступили «Ураганам» 1:5, а в ноябре проиграли 2:6.
«Каролина» в последних восьми поединках уступила лишь дважды, хотя, стоит отметить, что эти два поражения случились с командой в последних двух играх. После серии из пяти побед подряд «Ураганы» проиграли «Баффадл» 1:4, затем победили лучшую комаду Лиги «Анахайм» 4:2, а в последней встрече уступили одной из худших команд НХЛ, «Филадельфии», 2:4.
