Для того, чтобы продлить свою победную серию до трех матчей, «Пингвинам», вероятно, понадобится показать почти идеальный хоккей. Именно такая игра необходима для того, чтобы одержать верх над сегодняшним соперником «Питтсбурга», «Баффало», - командой, одержавшей 29 побед в 40 матчах, лидирующей в турнирной таблице Восточной конференции с отрывом от ближайшего преследователя на семь очков, забросившей больше всех шайб в группе и занимающей четвертое место по пропущенным голам.
Впрочем, вполне возможно, что черно-золотым будет достаточно проявить себя только в одном компоненте, который принес им успех в двух последних поединках, а именно, в действиях специальных бригад. Так, в матчах против «Каролины» и «Торонто» «Пингвины» в общей сложности использовали четыре численных преимущества из 15-ти и не позволили соперникам реализовать ни одного из 12-ти своих удалений.
«В большинстве случаев, когда оказываешься в плюсе в отношении бригад большинства, это дает очень хороший шанс на победу, - считает защитник Роб Скудэри (Rob Scuderi). - Думаю, в последних матчах мы чуть более ответственно отнеслись к этому компоненту игры. Мы не вносили каких-либо действительно существенных изменений, но мы были более сконцентрированы. И это дало нам хорошие шансы».
В то же время, нельзя не отметить некоторые перемены в отношении игры «Пингвинов» в большинстве. В последних трех встречах черно-золотые использовали шесть возможностей из 21, что составляет 28,5 процента. Это существенно контрастирует с провалом в двух матчах до этого, когда «Питтсбург» не реализовал ни одного шанса из десяти.
«Дело не в перемене стратегии, но сейчас мы больше сконцентрированы на активности и розыгрыше шайбы через центр, - поясняет главный тренер «Пингвинов» Мишель Террьен (Michel Therrien). - До этого мы играли сшиком широко, пытаясь растянуть оборону соперника. Мы делали много передач по периметру, могли передавать друг другу шайбу до 30 секунд подряд и не сделать ни одного броска. Теперь мы хотим больше атаковать ворота, делать это как можно чаще и быть уверенными, что нападающие закрывают обзор вратарю».
Смена тактики в трех последних играх привела к тому, что защитник Райан Уитни (Ryan Whitney) забил в большинстве два гола, а Сергей Гончар набрал 2 (1+1) очка при розыгрыше численного преимущества. По мнению Уитни, нацеленность защитников команды на ворота во время игры большинстве теперь является для черно-золотых основным принципом.
«Если посмотреть на лучшие бригады большинства в НХЛ, например, на «Анахайм» или «Сан-Хосе», то видно, как они стараются бросать по воротам, - говорит Уитни. - В последних матчах я стараюсь проявлять активность в этом компоненте, вместо того, чтобы постоянно делать передачи. Броски дают больше голевых возможностей, кроме того, соперник вынужден выкатываться на бросок, и это дает различные варианты продолжения атаки».
Возможно, именно это позволит «Питтсбургу» рассчитывать на успех в поединке с «Клинками», которых «Пингвины» не могут обыграть на их площадке с ноября 2003 года. Уступили черно-золотые «Буйволам» и в нынешнем сезоне 17 ноября со счетом 2:4. Стоит отметить, что в том поединке «Пингвины» не использовали ни одного численного преимущества из шести, а сопернику позволили реализвать два из четырех своих удалений. В общей сложности «Пингвины» не побеждают «Баффало» семь матчей подряд.
«У них очень хорошая команда, - считает Террьен. - Нет сомнений в том, что они являются лучшими в конференции, а также одними из лучших в Лиге. Всегда, когда приходится иметь дело с таким соперником, это становится для нас хорошим вызовом. Этот матч станет для нас хорошей проверкой на прочность, потому что сейчас мне нравится, как мы выглядим. Мы должны уважать соперника, но, в то же время, не следует переоценивать его силу. Мы должны показать свой хоккей и быть уверенными в успехе».
«Баффало» в своей последней игре потерпел поражение от «Оттавы» со счетом 3:6, и этот проигрыш стал для «Клинков» лишь восьмым в основное время в нынешнем сезон, а также первым в последних семи встречах. «Сенаторам» «Буйволы» проиграли на выезде, а на своем льду «Баффало» имеет в активе серию из четырех побед подряд. Интересно, что в поединке с «Оттавой» «Клинки» позволили сопернику реализовать три численных преимущества из четырех, хотя до этого не пропускали в меньшинстве пять матчей подряд при 16-ти удалениях. Впрочем, стоит отметить, что в большинстве «Буйволы» отличаются пять игр подряд.
