В своем предыдущем матче против «Баффало» «Пингвины» сумели прервать длительную проигрышную серию в поединках с этой командой. Теперь черно-золотым вновь предстоит решить вопрос, как обыграть соперника, который до этой встречи выиграл у «Питтсбурга» девять матчей подряд.
На это у черно-золотых будет две попытки, так как «Пингвины» встретятся с «Тампой» два раза подряд - сегодня на своей площадке и через два дня - на льду «Молнии». В последний раз «Питтсбург» обыгрывал «Лайтнинг» 17 января 2003 года. Уступили «Пингвины» «Тампе» и в единственной до сегодняшнего дня встрече с этой командой, которая состоялась 8 ноября и завершилась победой «Молнии» со счетом 4:3 в овертайме.
«Питтсбург», впрочем, перед сегодняшней встречей может считаться ее фаворитом. «Пингвины» выиграли три своих последних матча, и в настоящее время команда имеет на два очка больше, чем «Тампа» при трех играх в запасе. «Молния», в свою очередь, в трех своих последних поединках уступила дважды, в том числе, и в прошедшую пятницу «Колорадо» со счетом 2:4. Кроме того, сегодняшняя игра станет для гостей последней в 4-хматчевой выездной серии.
«Пингвины» сегодня во многом могут рассчитывать на собственную уверенную игру, которая позволила команде выиграть три последних встречи с общим счетом 11:3. Основным оружием черно-золотых в этих матчах стала игра команды в неравных составах, как в большинстве, так и в меньшинстве. Отлично в этой серии выглядел голкипер «Питтсбурга» Марк-Андре Флери (Marc-Andre Fleury), пропустивший за три игры только три шайбы при 95-ти бросках соперников. Флери сегодня также имеет основания по-особенному настроиться на игру, так как в трех поединках за карьеру против «Тампы» он потерпел три поражения, пропуская в среднем 3,41 гола за матч.
Вероятно также, хорошей игры «Пингвины» могут ожидать от своего форварда Мишеля Улле (Michel Ouellet), который, несмотря на лишь один гол в последних 17-ти матчах, получил поддержку от наставника «Питтсбурга» Мишеля Террьена (Michel Therrien).
«Конечно, в любой команде найдется игрок, который негативно влияет на ее игру тем, что не забивает, не так ли? - поясняет Террьен. - Но Мишель Улле для нас это не просто снайпер. Кто может сказать, что он делает не так при игре в обороне? Он полностью следует нашей схеме, он становится отличным сдерживающим игроком. Когда он находится в своей зоне, и рядом оказывается соперник с шайбой, обычно это означает, что шайба покинет нашу зону. Если он ошибется, у нас будут проблемы, но пока, он этого не делает. Конечно, мы хотим, чтобы он забивал, в этом нет сомнений. У него великолепные руки, и он всегда был способен забивать. Но сейчас он для нас далеко не только снайпер. Он делает очень много полезного, а, самое главное, он понимает, как нужно играть».
Остается отметить, что поединок против «Молнии» станет определяющим в карьере форварда «Питтсбурга» Джордана Стаала (Jordan Staal). Если он примет участие в сегодняшнем матче, игра станет для молодого нападающего 40-й в карьере в НХЛ. Это означает, что «Пингвины» не смогут отодвинуть срок, через который Стаал получит статус неограниченно свободного агента, на один дополнительный сезон.
