Шесть лет прошло с тех пор, как в последний раз «Пингвины» незадолго до перерыва, связанного с проведением Матча Всех Звезд, находились более близко к первому месту в турнирной таблице Восточной конференции, нежели к последнему. Фактически, в последние годы к этому времени «Питтсбург» терял шансы на попадание в плей-офф по итогам регулярного чемпионата.
Но в нынешнем сезоне впервые с того года, когда Марио Лемье (Mario Lemieux) возобновил игровую карьеру и «Пингвины» дошли до финала конференции сезона 2000-01, черно-золотые находятся в числе тех команд, которые рассчитывают после «всезвездного» уик-энда провести решающие матчи за право продолжить сезон по окончании регулярного чемпионата.
«Мы испытываем невероятные ощущения, - говорит голкипер «Питтсбурга» Марк-Андре Флери (Marc-Andre Fleury). - Мы получаем большое удовольствие от такой игры. Мы знаем, что в каждом матче мы можем рассчитывать на успех».
В прошлом сезоне после 44 матчей «Пингвины» уже фактически гарантировали привычное для себя в последние годы последнее место в общей турнирной таблице НХЛ с показателем «11 побед, 24 поражения в основное время и 9 проигрышей в овертайме или серии буллитов». Они находились в середине худшей 10-матчевой проигрышной серии, а также отрезка, в ходе которого «Питтсбург» выиграл лишь однажды в 18-ти встречах. Сегодня «Пингвины» имеют в своем активе две победы подряд и занимают десятое место на Востоке, имея лишь на три очка меньше, чем занимающая восьмую строчку «Тампа».
«Мы рассчитывали на это, - говорит форвард Сидни Кросби (Sidney Crosby). - Конечно, мы не сидели и не думали, что эти достижения сами придут к нам. Но мы смогли достичь их, и по нашей игре видно, что мы заслуживаем большего. Мы хотим бороться за место в плей-офф, и мы это делаем».
В ближайшее время «Пингвинам» придется столкнуться с приличным давлением и ответственностью, которые испытывают команды в их положении, вынужденные дорожить каждым голом и каждым очком с целью сохранить свои позиции и не отстать от лидирующей группы, а также постараться самим стать их частью. Против черно-золотых говорит то, что большая часть игроков команды не имеет опыта такой борьбы на уровне НХЛ. Так, например, из двадцати хоккеистов, принимавших участие в последнем матче команды против «Айлендер» только пятеро, включая запасного вратаря Жоселина Тибо (Jocelyn Thibault), играли в матчах плей-офф. Из этих пятерых только Марк Рекки (Mark Recchi) сделал это в составе «Питтсбурга», и это случилось в 1991 году, когда «Пингвины» выиграли свой первый Кубок Стэнли.
«У нас молодая команда, и мы все растем вместе, - считает защитник Марк Итон (Mark Eaton). - Но я наблюдаю значительный прогресс».
Впрочем, в любом случае, даже при самом значительном прогрессе, «Пингвинам» в ближайшее время предстоит испытать особенный опыт. Фактически каждый матч из оставшихся 38-ми будет представлять для команды важнейшее значение, тем более, что большую часть этих игр «Питтсбург» проведет против непосредственных конкурентов в борьбе за место в плей-офф.
Такая игра предстоит черно-золотым и сегодня, когда «Пингвины» в гостях встретятся с «Бостоном». «Медведи» в турнирной таблице Восточной конференции занимают место непосредственно за «Питтсбургом» с отставанием в одно очко при одинаковом количестве проведенных матчей. Впрочем, это не означает, что именно «Пингвины» сегодня будут фаворитами.
Помимо непосредственно необходимости противостоять одному из основных соперников, черно-золотые сегодня будут вынуждены попытаться справиться с неудачами, которые преследуют «Пингвинов» в последних матчах против «Бостона» на выезде. В последний раз «Питтсбург» обыгрывал «Мишек» в гостях в ноябре 2003 года, после чего уступил в восьми встречах подряд.
Проиграли «Пингвины» и единственную пока встречу с «Бостоном», которая состоялась на «Меллон Арене» 22 ноября прошлого года. Основное и дополнительное время того матча завершилось вничью 3:3, а в серии буллитов сильнее были хозяева.
«Медведи» в последних играх выглядят не очень уверенно, выиграв только дважды в восьми поединках января. При этом одну из побед «Бостон» одержал над худшей командой Востока, «Филадельфией», а другую - над лучшей, «Баффало». В последней своей игре, состоявшейся вчера, «Мишки» уступили «Клинкам» 3:6.
«Пингвины» вчера провели тренировку на «Меллон Арене», и в занятии не принимал участие защитник Сергей Гончар, у которого обнаружились проблемы с животом. Россиянин вылетел с командой в Бостон, однако вопрос о его участии в игре будет решаться сегодня. Если «Пингвины» решат, что Гончар не сможет играть, что они будут вынуждены в экстренном порядке пригласить защитника из своего фарм-клуба, так как в настоящее время в распоряжении «Питтсбурга» находятся только пять здоровых игроков обороны.
Продолжил тренироваться с партнерами Итон, который рассчитывает вернуться в строй после «всезвездного» перерыва.
