Январь 2007 года ознаменовался для «Пингвинов» не только достаточно уверенным выступлением, в особенности, по сравнению с предыдущим месяцем, но и развитием ситуации вокруг потенциального переезда черно-золотых в другой город и возможного строительства новой арены для клуба в Питтсбурге.
В начале января основной владелец «Пингвинов» Марио Лемье (Mario Lemieux) побывал в столице штата Канзас городе Канзас-Сити, где завершается строительство современной 18,5-тысячной арены. Местные власти неоднократно заявляли о том, что намерены привезти в город команду НХЛ, и «Пингвины», по их мнению, являются идеальным кандидатом на это.
Лемье, который в конце завершившегося года, как известно, объявил о том, что после семи лет ожиданий разрешения вопроса строительства новой арены для команды владельцы «Питтсбурга» начинают поиски нового места жительства для «Пингвинов», вовсе не первый, кто обратил внимание на предложение канзасцев. В то время, когда черно-золотые выставлялись на продажу, один из потенциальных покупателей клуба, Сэм Финголд (Sam Fingold) открыто заявлял о своем намерении перевезти «Пингвинов» в Канзас-Сити. Именно представители властей Канзаса стали первыми, с кем Лемье и его партнеры встретились с намерением решить будущее черно-золотых.
В Канзас-Сити Лемье, а также другие представители группы владельцев «Пингвинов» посетили строящийся «Спирит Сентер» (Sprint Center), стоимость сооружения которого оценивается в 276 миллионов долларов. Многофункциональный стадион должен быть сдан в эксплуатацию следующей осенью - к началу сезона 2007-08, перед которым завершится срок договора аренды «Пингвинами» их нынешнего места пребывания, «Меллон Арены».
«Мы встретились с представителями Канзас-Сити в рамках наших усилий по исследованию всех возможных вариантов развития ситуации с новой ареной для «Пингвинов», - заявил Лемье после этой поездки. - Мы услышали много отличных вещей о стадионе в Канзас-Сити, который должен быть открыт к началу сезона 2007-08. В ближайшее время мы намерены также встретиться с губернатором штата Пеннсильвания Эдом Ренделлом (Ed Rendell), главой округа Дэном Онорато (Dan Onorato) и мэром Питтсбурга Люком Рэйвенсталем (Luke Ravenstahl), чтобы обсудить все остальные варианты. Мы надеемся как можно скорее достичь соглашения по поводу новой арены, которое должно обеспечить организации долгосрочное и перспективное будущее».
В течение последующих трех недель представители владельцев и руководства «Пингвинов» дважды встречались с местными властями. После первой встречи, состоявшейся 4 января, Лемье выразил оптимизм от переговоров с представителями властей. Впрочем, результатом переговоров стало назначение новой встречи для дальнейшего обсуждения плана по финансированию строительства стадиона.
Вторая встреча сторон состоялась 18 января и принесла им гораздо меньше положительных эмоций, чем предыдущая. Несмотря на намерение как можно скорее решить главный вопрос, представители «Пингвинов» и местных властей даже не провели за столом переговоров запланированное время, после чего отказались от комментариев. На следующий день Ренделл публично высказал мнение, что «Пингвинам» во время последних переговоров были предложены лучшие условия финансирования строительства арены, которые они могли бы добиться.
«То предложение, которое мы выставили, могу вас заверить, является гораздо более выгодным, чем получали любые другие команды НХЛ за последние годы, - заявил Ренделл. - И, кроме того, оно значительно лучше с точки зрения перспектив команды, чем те, которые ранее предлагались спортивным командам Пеннсильвании».
Впрочем, «Пингвины», в свою очередь, не торопились разделять оптимизм губернатора. Главным аргументом черно-золотых было то, что предложенные условия в любом отношении хуже, чем те, которые клуб получил бы, согласившись на переезд в Канзас-Сити. Кроме того, по существующим договоренностям, «Пингвины» в любом случае не получат новую арену в Питтсбурге в прямую аренду, а будут вынуждены подписывать договор лизинга с филадельфийским оператором развлекательной недвижимости компанией SMG, которая распоряжается и нынешним домашним стадионом черно-золотых «Меллон Ареной». Такая сделка потребует от «Пингвинов» дополнительных ежегодных расходов в размере до 2 миллионов долларов.
«Как я понял, переговоры прошли не так, как нам бы хотелось, - заметил Лемье, который не присутствовал на этом этапе переговоров, а основным представителем «Пингвинов» был второй по значимости владелец команды Рональд Беркл (Ronald Burkle). - Наши представители были, можно сказать, оскорблены и разочарованы. Снова, как и ранее, мы вынуждены выйти и начать рассматривать другие возможности. Как только мы обнаружим предложение, которое нам понравится, мы подпишем его».
Лемье также отметил, что собирается достичь какого-либо соглашения с кем-либо в течение ближайших двух-трех недель. Также владельцы «Пингвинов» выразили намерение посетить Хьюстон, где также находится современная арена, владельцы которой желают заполучить команду НХЛ. Ренделл, в свою очередь, вновь заявил о том, что первоначальное финансовое бремя, возлагаемое планом финансирования на «Пингвинов», «значительно уменьшено», а также попутно пригрозил обратиться в НХЛ с требованием запретить «Пингвинам» уезжать из города, если они будут намерены это сделать.
В результате этого обмена выпадами, Ренделл и Беркл, которые хорошо знакомы друг с другом по совместной работе в политике, а также Рэйвенсталь и Онорато, в среду 24 января провели телефонные переговоры с намерением договориться о дальнейших раундах обсуждения вопроса существования «Пингвинов» в Питтсбурге. По их итогам губернатор вновь выразил оптимизм в отношении решения этой проблемы. Теперь стороны намерены вновь встретиться друг с другом в течение ближайшей недели.
«Мы все положительно настроены в отношении того, что можем достичь согласия, - заявил Ренделл. - Мы хотим прийти к компромиссу. Думаю, мы близки к этому. Во время последних переговоров с мистером Берклом, мы обсудили некоторые проблемы и сумели уменьшить их значение. Мы договорились продолжить работать над их решением. В ближайшее время мы снова встретимся и обсудим все необходимые вопросы».
