Вероятно, именно такого момента «Пингвины» ждали с тех пор, как пять лет назад оказались в яме, которая лишила команду на это время задолго до окончания регулярного чемпионата даже рассчитывать на возможность участия в плей-офф. По обыкновению последних сезонов черно-золотые к началу февраля решали вопрос о том, кто из ветеранов команды может усилить клубы, рассчитывающие на успех в послесезонных матчах, а кого из молодых хоккеистов следует отправить в АХЛ для получения опыта решающей борьбы.
Однако сегодня «Питтсбург» находится в совсем другом состоянии и настроении. «Пингвины» выиграли пять из последних шести матчей, в том числе, три предыдущих игры подряд, причем, соотношение голов в этих играх против «Торонто», «Далласа» и «Финикса» составило 19:7 в пользу черно-золотых. В последний раз такие успешные серии у команды были еще в те времена, когда атаку «Питтсбурга» вели такие легенды, как Марио Лемье (Mario Lemieux) и Яромир Ягр (Jaromir Jagr). Тогда, в сезоне 2001-02 подобный спурт принес им второе место в Атлантическом дивизионе, что произошло и сейчас. Именно в 2002 году «Пингвины» в последний раз принимали участие в плей-офф. И, похоже, черно-золотые не собираются останавливаться на достигнутом.
«Мне очень нравится атмосфера в нашей команде, - говорит главный тренер «Питтсбурга» Мишель Террьен (Michel Therrien). - Ребята очень сконцентрированы на том, чтобы достичь успеха. Они находятся в отличной форме и очень уверены в себе».
С 23-мя победами в 48 играх «Пингвины» уже выиграли на один матч больше, чем в прошлом сезоне. Имея на своем счету 54 балла, они опережают свой прошлогодний график на 23 очка, что является лучшим показателем в НХЛ. Можно также отметить, что вторая команда Лиги по этому показателю, «Сент-Луис», сейчас имеет на 16 баллов больше, чем в прошлом сезоне.
«Мы понимаем, что делает нас успешными в последние пару недель, - размышляет лидер «Пингвинов» Сидни Кросби (Sidney Crosby), который имеет на своем счету результативную серию из шести матчей и 13 (4+9) очков. - Мы должным образом относимся к работе и проводим на необходимом уровне всю игру. Иногда мы, конечно, делаем ошибки, но ребята поддерживают друг друга, и мы находим в себе силы исправлять оплошности. Это важно для того, чтобы поддерживать взятый темп».
Сегодня «Пингвинам» предстоит очередная проверка на прочность, и причиной этому является характер последних взаимоотношений черно-золотых с этим соперником - «Флоридой». Черно-золотые проиграли «Пантерам» 14 из 15-ти последних поединков, в том числе, две игры в нынешнем сезоне с общим счетом 4:8. На своей площадке черно-золотые в последний раз обыгрывали соперника в марте 2002 года. Капитан «Флориды» Олли Йокинен (Olli Jokinen) является главной ударной силой своей команды в матчах против «Питтсбурга» - за два последних сезона в шести встречах он забил 7 голов и сделал 3 передачи, в том числе, набрал 5 (4+1) баллов в двух поединках нынешнего сезона. За карьеру Йокинен в 30 встречах поражал ворота «Пингвинов» 15 раз, сделав также 13 передач.
«Кажется, каждый раз, когда мы встречаемся с ними, мы испытываем серьезные проблемы, - считает защитник Брукс Орпик (Brooks Orpik). - Почему-то, играя против команд, которые находятся выше нас в турнирной таблице, мы нередко показываем хороший хоккей. Но по какой-то причине нам не удается показать такую же игру против «Флориды».
«Пингвины», впрочем, находятся в такой ситуации, когда победа над неудобным соперником способна на долгое время придать команде необходимую долю уверенности и куража на ближайшее время, которое, в свою очередь, не обещает «Питтсбургу» легкой жизни. После того, как черно-золотые проведут три матча на своем льду против «Пантер», «Монреаля» и «Вашингтона», девять из следующих 13-ти игр им придется провести на выезде.
«Определенно, последние 34 матча сезона будут трудными для нас, - соглашается ветеран Марк Рекки (Mark Recchi), которому, стоит отметить, в ближайший четверг исполнится 39 лет. - Мы боремся за место в плей-офф, и сейчас ситуация складывается так, что мы являемся только одними из претендентов. Сейчас фактически 13 или 14 команд конференции рассчитывают на плей-офф. Каждая игра будет определяющей».
«Флорида» также является участником этой гонки, хотя дела «Пантер» не так блистательны в последнее время, как у «Питтсбурга». Команда занимает последнее место в Юго-Восточном дивизионе с 48 очками, но два своих последних поединка флоридцы выиграли. Причем, в последней встрече в субботу 27 января «Флорида» обыграла лидера Атлантического дивизиона «Нью-Джерси» со счетом 4:2. Не слишком удачно команда выступает на выезде, где «Пантеры» одержали только шесть побед в 20 матчах. Впрочем, выиграв 20 января у «Вашингтона» 2:1, они прервали гостевую 5-матчевую проигрышную серию.
