Матч против «Флориды» ставил перед «Пингвинами» несколько задач: обыграть соперника, которому команда уступила 14 последних встреч из 15-ти, не дать отличиться капитану «Пантер» Олли Йокинену (Olli Jokinen), который в 30 поединках за карьеру против «Питтсбурга» набрал 28 (15+13) очков, а также успешно начать трехматчевую домашнюю серию, после которой черно-золотых ждет трудный календарь с многочисленными выездами к непосредственным конкурентам в борьбе за место в плей-офф.
Черно-золотые блестяще справились со всеми поставленными вопросами, причем, «Пингвины» сделали это без традиционных в последнее время всплесков игры со стороны Сидни Кросби (Sidney Crosby) или Марка Рекки (Mark Recchi). Марк-Андре Флери (Marc-Andre Fleury) отразил все 32 броска гостей и заработал свой третий «шатаут» в сезоне и пятый за карьеру, Мишель Улле (Michel Oullet) набрал два (1+1) очка, Райан Уитни (Ryan Whitney) забил гол, продлив свою результативную серию до восьми матчей, специальные бригады «Питтсбурга» справились со всеми четырьмя удалениями черно-золотых, в том числе, с одним двойным, и реализовали одно большинство из пяти. Это позволило хозяевам забить в ворота «Пантер» три безответных шайбы и выиграть со счетом 3:0. Победа стала для «Пингвинов» четвертой подряд и шестой в последних семи встречах.
«Перед игрой нам постоянно говорили о том, почему мы не можем обыгрывать такие команды, как «Флорида», - заметил Уитни. - Сегодня мы выиграли очень важный матч, кроме того, он стал одним из ключевых для нас с точки зрения положения в турнирной таблице. Мы проявили отличные усилия, особенно хорошо сыграл Флери».
В первом периоде команды показали равную игру, а в середине отрезка по разу безуспешно сыграли в большинстве. «Пингвины», все же, сумели оставить отрезок за собой, благодаря очередному отличному взаимодействию, которое в последних встречах демонстрируют практически все звенья команды. На этот раз результативная атака за две минуты до перерыва удалась тройке Евгения Малкина. Джордан Стаал (Jordan Staal) выбрасывая шайбу из своей зоны у правого борта, перебросил черный диск через соперника прямо в руку россиянину, в результате чего Малкин и Улле получили возможность выкатиться на одного защитника. Последовал розыгрыш, и Улле после хорошей передачи партнера с неудобной руки переиграл Эда Бельфура (Ed Belfour).
«Наш тренер давно говорит нам о том, чтобы каждый игрок вносил свой вклад в успех команды, - заявил Улле. - И мы способны играть все вместе как команда».
В начале второй части игры командное взаимодействие вновь принесло «Пингвинам» успех, а его автором стала одна из сдерживающих линий черно-золотых. На 3-й минуте Рональд Петровицки (Ronald Petrovicky) вбросил шайбу в зону гостей, и первым к ней успел Яркко Рууту (Yarkko Ruutu). Финн выиграл борьбу и сумел между двумя защитниками сделать точный пас на оставленного в одиночестве на «пятачке» Доминика Мура (Dominic Moore). Последний проявил завидное хладнокровие и сумел, переложив шайбу на неудобную сторону клюшки, прокинуть ее под вратарем.
«Звено Доминика сегодня сыграло просто отлично, - отметил своих подопечных главный тренер «Питтсбурга» Мишель Террьен (Michel Therrien). - Этот гол стал очень важным для нас».
В середине отрезка «Пингвины» получили возможность в течение минуты действовать впятером против троих соперников, однако не смогли извлечь из этого выгоду, даже не сделав ни одного броска в створ ворот. Впрочем, когда на площадке появился четвертый полевой игрок «Пантер», черно-золотые реализовали свое преимущество, при этом, вероятно, впервые в нынешнем сезоне, в шайбе, в которой согласно статистике принял участие Кросби, фактически не было никакой его заслуги. В этом эпизоде молодой канадец не сумел обмануть соперника у правого борта и потерял шайбу, однако ее тут же подхватил Улле и устремился к воротам. С противоположной стороны к атаке подключился Уитни, и Улле в стиле Кросби сделал отличный поперечный пас. Защитнику «Пингвинов» оставалось не промахнуться по пустым воротам. Гол стал для Уитни девятым в сезоне, а Кросби продлил свою результативную серию до семи матчей.
В заключительной части игры настало время проявить себя обороне «Питтсбурга». «Пантеры» имели преимущество по броскам 13-4, а на 14-й минуте в течение почти полутора минут имели двойное численное преимущество. Впрочем, черно-золотые вновь подтвердили, что способны успешно проводить третьи периоды не только атакуя соперника, но и обороняясь.
Лучшим «сэйвом» Флери в эти минуты стал отраженный бросок в исполнении Стивена Уайсса (Stephen Weiss), который стал возможным после того, как Сергей Гончар подарил шайбу соперника прямо перед собственными воротами. К счастью для «Пингвинов», Флери сумел сохранить концентрацию и справиться с атакой.
«В этом сезоне Гончар пару раз спасал меня от проблем, поэтому мне не составило труда однажды исправить и его ошибку», - заметил с улыбкой Флери.
Последним штрихом бессилия «Флориды» стало удаление на последней минуте со стороны Йокинена, что не позволило гостям рассчитывать на финальный штурм.
«В третьем периоде мы получили отличную помощь от Марка-Андре, который сделал несколько хороших «спасений», - заметил Кросби. - Соперник довольно сильно надавил на нас, но наш вратарь дал нам то, что было нужно в этот момент. Мы сыграли очень грамотно, лишив соперника шанса догнать нас. В сегодняшней игре мы хотели быть уверенными в том, что возвращаемся на свой лед сконцентрированными. Мы не должны были быть чрезмерно уверенными в себе, и, думаю, нам это удалось. Мы смогли показать должное отношение к делу и продемонстрировать тот хоккей, который приносил нам успех в предыдущих матчах. Сегодня все ребята сыграли просто отлично, каждое звено внесло свой вклад. Для стабильности нам нужно именно это».
На игре присутствовали 15 405 зрителей, и это прервало серию из восьми подряд аншлагов на домашних матчах «Питтсбурга». Звездами встречи были признаны Флери, Улле и Уитни. В составе «Пингвинов» отсутствовал форвард Крис Торберн (Chris Thorburn). Следующую игру черно-золотые проведут в четверг 1 февраля дома против «Монреаля».
