В предыдущем матче против «Филадельфии» «Пингвины» показали, вероятно, свой худший хоккей за последний более чем месяц. Впрочем, это не помешало «Питтсбургу» заработать два очка и подняться на четвертое место в турнирной таблице Восточной конференции - позиции, на которой черно-золотые на этой стадии сезона в последний раз находились в 1999 году, когда Яромир Ягр (Jaromir Jagr) выиграл свой первый титул самого ценного игрока регулярного чемпионата и третье звание лучшего бомбардира сезона со 127 очками.
Сегодня «Пингвины», встретившись в гостях с «Торонто», попытаются продолжить свой спурт, в ходе которого команда в 12-ти матчах ни разу не уступила в основное время, одержав 10 побед. Если черно-золотые и сегодня наберут два балла, то это позволит им оторваться от занимающих девятое место на Востоке «Листьев» на девять очков. Несомненно, игра важная для обоих соперников, но, как говорят сами хоккеисты, они отлично понимают, что в оставшиеся пару месяцев регулярного чемпионата каждый матч имеет особенный характер, сходный с играми плей-офф.
«Думаю, что в последнее время и до конца сезона все матчи являются крайне важными для нас, - соглашается голкипер «Питтсбурга» Марк-Андре Флери (Marc-Andre Fleury). - Мы не можем расслабиться ни на минуту, чтобы остаться в этой гонке. Даже если сегодня мы наберем два очка, мы снова поднимемся, но ненамного. В борьбе участвуют много команд, и между ними не так много очков разницы. Надеюсь, мы сможем продолжить показывать ту игру, которая приносит нам успех в последнее время и позволяет находиться в верхней части турнирной таблицы».
«Пингвины», несмотря на достаточно высокое место, не могут чувствовать себя спокойно. От занимающих 10-е место «Айлендерс» их отделяет всего шесть очков. Вероятно, даже находящаяся на предпоследней строчке в конференции «Флорида», имеющая на 14 баллов меньше, чем «Питтсбург», пока еще может рассчитывать на участие в борьбе за место в плей-офф.
«Если посмотреть на таблицу, то команды расположены очень плотно, - добавляет форвард Доминик Мур (Dominic Moore). - Мы должны продолжать быть сосредоточенными на том, чтобы постоянно улучшать свою игру. Этим мы занимались большую часть года. Думаю, мы играем лучше, если не слишком обращаем внимание на турнирную таблицу».
Впрочем, последний месяц показал, что если «Питтсбург» показывают должный хоккей, то сопернику не приходится рассчитывать на многое. Испытали на себе силу атаки черно-золотых и хоккеисты «Торонто», которые 29 декабря уступили «Пингвинам» в Питтсбурге 1:4, а 20 января также на площадке соперника «Листья» и вовсе были разгромлены со счетом 2:8.
«Да, в последнее время мы сумели удивить хоккейный мир, - считает главный тренер «Пингвинов» Мишель Террьен (Michel Therrien). - Мы все увидели, что наша команда обладает великолепными молодыми игроками, но, кроме того, они демонстрируют гораздо более существенный прогресс, чем ожидалось первоначально».
Тем не менее, «Пингвинам» вряд ли стоит рассчитывать, что в сегодняшней игре «Листья» будут выглядеть столь же беспомощно, как в предыдущем поединке против «Питтсбурга». И не только потому, что на этот раз встреча состоится на площадке «Листьев». «Торонто» в последних матчах выглядят достаточно уверенно. До того, как уступить в прошедший четверг «Нэшвиллу» со счетом 2:4, канадцы выиграли пять матчей подряд. Причем, в четырех из этих встреч «Листья» пропускали по одной шайбе, а в пятой - две.
«Мы должны быть хорошо готовы, - считает форвард «Пингвинов» Мишель Улле (Michel Ouellet). - Потому что в последнее время они выиграли много матчей».
«Пингвины» вчера провели тренировку на одной из арен Торонто, и практика привлекла значительное количество канадских журналистов. Главным предметом их внимания был лучший бомбардир нынешнего сезона Сидни Кросби (Sidney Crosby). Форвард был должен провести небольшую пресс-конференцию для местного телевидения, однако она не состоялась. Тем не менее, после тренировки Кросби ушел со льда в окружении, по меньшей мере, шести телекамер и более чем двух десятков репортеров.
