В нынешнем сезоне «Пингвины» неоднократно радовали своих болельщиков яркими и убедительными победами, когда тренеры соперников были вынуждены заменять своих вратарей по ходу игры по причине слишком большого количества пропущенных ими шайб. Такие победы «Питтсбург» одерживал и во время нынешней успешной серии, в ходе которой черно-золотые на протяжении 12-ти матчей подряд неизменно набирали очки. Так, например, жертвой стремительных атак «Пингвинов» становился и вчерашний соперник «Питтсбурга», «Торонто», 20 января проигравший черно-золотым со счетом 2:8.
Вполне вероятно, что за оставшуюся часть нынешнего регулярного чемпионата «Пингвины» наверняка огорчат подобным образом кого-либо из соперников. Однако, несомненно, с приближением окончания сезона и увеличением накала борьбы за место в плей-офф, шансов на подобные успехи у «Питтсбурга» будет гораздо меньше. Впрочем, как показал вчерашний поединок против «Листьев», болельщики черно-золотых могут быть спокойны: их кумиры способны выигрывать, несмотря ни на какие трудности.
Играя шестой матч за десять дней при том, что три из предыдущих пяти поединков завершились для «Пингвинов» дополнительным временем, игроки «Питтсбурга» сумели справиться с собственной усталостью и натиском пытающихся не отстать от кубковой восьмерки Востока «Листьев». Упустив добытое к седьмой минуте второго периода преимущество в три шайбы и затем позволив сопернику дважды выходить вперед, черно-золотые нашли в себе силы отыграться и перевести встречу в овертайм, где и забросили победную шайбу, принесшую им 11-ю победу в 13-ти последних матчах.
«Мы снова смогли продемонстрировать великолепную устойчивость, - доволен главный тренер «Питтсбурга» Мишель Террьен (Michel Therrien). - Я был очень впечатлен тем, какой хоккей мы показали, отыгрываясь».
Героями встречи у «Пингвинов» вновь, как и в некоторых последних поединках, стали игроки второй линии. Евгений Малкин дирижировал партнерами, сделав три результативные передачи и добавив к этому единственную шайбу своей команды в большинстве. Первой звездой встречи был признан 18-летний Джордан Стаал (Jordan Staal), на счету которого оказался первый в его недолгой пока карьере хет-трик, в том числе, и победный гол в дополнительном отрезке. Для юного форварда игра стала особенной по причине того, что, будучи юниором, он жил и играл недалеко от Торонто. На трибунах домашней арены «Листьев» вчера присутствовало большое количество его друзей и родственников.
«Перед игрой я немного нервничал, потому что всегда мечтал сыграть на этом стадионе, - поделился своими эмоциями Стаал. - Я помню, как смотрел матчи «Торонто» всего лишь пару лет назад. Теперь я сам играю здесь, и это невероятно.
В первом периоде соперники при соотношении бросков 7-7 показали довольно невзрачный хоккей, в основном, сосредоточившись на исполнении силовых приемов. Впрочем, ближе к концу отрезка команды, все же, смогли увеличит темп, но «Пингвины» лучше воспользовались своим шансом и сумели забить.
Сначала черно-золотые довольно остро сыграли в единственном в этой части игры большинстве, а затем «Листья» устроили небольшой штурм ворот Марка-Андре Флери (Marc-Andre Flery). Но первая же контратака гостей завершилась заброшенной шайбой. Вторая линия «Пингвинов» вкатилась в зону «Торонто», и Стаал, быстро отыгравшись с Мишелем Улле (Michel Oullet), получил возможность бросать с близкого расстояния в пустой угол ворот Эндрю Рэйкрофта (Andre Raycroft). Дезориентированный быстрыми передачами соперника голкипер не успел переместиться, и счет был открыт за 37 секунд до перерыва.
Вторая часть игры началась для «Пингвинов», как нельзя более удачно. Уже на четвертой минуте второе звено вновь организовало результативный выпад, по итогам которого Стаал, подобрав в центре зоны оставленную ему Малкиным шайбу, с кистей запустил ее точно в дальний верхний угол.
После этого «Питтсбург» дважды подряд удачно отыграл в меньшинстве, а на 7-й минуте во второй раз в этой игре получил численное преимущество. Почти две минуты «Пингвины» безуспешно разыгрывали шайбу, пока, наконец, Кросби отличным пасом не организовал для Малкина и Марка Рекки (Mark Recchi) выход на одного защитника. Малкин сблизился с Рэйкрофтом и кистевым броском отправил шайбу между щитков вратаря. 3:0.
Чуть позже «Пингвины» могли рассчитывать на то, чтобы снова увеличить свое лидерство, а Стаал - оформить хет-трик уже на этой стадии игры. Однако шайба после его броска с близкого расстояния, ударилась о шлем Рэйкрофта, перескочила через голкипера и рикошетом от перекладины улетела за ворота.
Трудно сказать, повлиял ли на гостей этот эпизод, а, возможно, определенное воздействие на них оказал защитник «Листьев» Хэл Гилл (Hal Gill), который на 11-й минуте периода совершенно без причины набросился на Колби Армстронга (Colby Armstrong), причем, сразу же после того, как сам совершил против форварда «Питтсбурга» силовой прием. Так или иначе, но в игре черно-золотых что-то сломалось, и хозяева пустились в погоню.
Всего лишь шесть минут понадобилось «Торонто», чтобы выровнять положение. На 14-й минуте Николай Антропов с «пятачка» замкнул хороший пас из-за ворот в исполнении Алексея Поникаровского всего лишь через секунду после того, как завершилось удаление Райана Уитни (Ryan Whitney). Через три минуты «Пингвины» не смогли должным образом выбросить шайбу из зоны, и оставленный за спиной Флери капитан «Листьев» Матс Сундин (Mats Sundin) отправил в ворота шайбу, которую голкипер «Питтсбурга» не смог полностью зафиксировать после броска Антропова. А за минуту до перерыва очередная затяжная атака хозяев привела к ошибке «Пингвинов» в обороне, в результате чего Бэйтс Батталья (Bates Battaglia) без помех точно бросил мимо Флери после передачи Чеда Килгера (Ched Kilger) из-за ворот. Соотношение бросков в периоде составило 14-8 в пользу хозяев.
«Мы потеряли концентрацию», - констатировал Террьен.
К разочарованию «Пингвинов», это было еще не все. Третий отрезок команды начали так, словно не было 15-минутного перерыва. «Листья» продолжили атаковать, а гости оборонялись не лучшим образом. Всего лишь через минуту после возобновления игры Брайан Маккейб (Bryan McCabe) нанес сильный бросок от синей линии, и Флери, не видевший шайбу, пропустил ее под собой.
«Питтсбург», впрочем, сумел продемонстрировать характер, и уже через минуту счет вновь был равным. Несмотря на уже проявлявшуюся усталость, «Пингвины» сумели найти в себе силы зажать соперника в его зоне. После очередного перехвата шайбы Рекки сделал точный пас на расположившегося на «пятачке» Райана Мэлона (Ryan Malone), и тот с повторной попытки отправил шайбу мимо Рэйкрофта.
Некоторое время после этого шла равная игра с небольшим преимуществом «Мэйпл Ливз», но к середине периода хозяева вновь начали проводить в зоне «Питтсбурга» значительную часть времени. Одна из таких позиционных атак «Торонто» на 12-й минуте завершилась пятым голом в ворота Флери. Маккейб снова получил возможность бросать с дальней дистанции, после чего шайба попала в стоявшего на «пятачке» Роба Скудэри (Rob Scuderi) и отскочила на клюшку Бойда Деверо (Boyd Devereaux). Тот, несмотря на отчаянное сопротивление не видевшего первоначальный бросок Флери, все же, отправил шайбу в сетку.
Но и после этого гости не опустили рук, причем, и на этот раз им потребовалось совсем немного для того, чтобы ответить сопернику. Через две минуты после гола Деверо Флери настолько удачно отразил в сторону очередной «выстрел» «Листьев», что после паса подхватившего шайбуУитни Максим Тэлбо (Maxim Talbot) и Армстронг убежали в отрыв на одного защитника «Торонто». Тэлбо не стал делиться шайбой с партнером, а отличным кистевым броском поразил дальний верхний угол ворот Рэйкрофта.
Через пять секунд после этого гола вдохновленный действиями партнеров Рональд Петровицки (Ronald Petrovicky) устроил настоящее избиение силового новичка «Листьев» Криса Ньюбери (Kris Newbury). За несколько секунд Петровицки нанес в голову оппонента с десяток приличных ударов, фактически не получая ответа. Бой окончился крайне неудачным падением форварда «Торонто», в результате которого он ударился головой об лед, более пяти минут пролежал без движения и был увезен с площадки на каталке.
«Он довольно сильно ударился головой, - заметил Петровицки. - Мне очень жаль. Но это часть игры. Надеюсь, с ним все будет в порядке».
Вероятно, такой итог инцидента нивелировал попытки Петровицки придать силы своим партнерам, потому что в оставшееся до окончания периода время «Пингвины» в основном оборонялись.
В овертайме игра вновь немного выровнялась, а затем два удаления Скудэри и Антропова с интервалом в 10 секунд оставили на площадке по три хоккеиста с каждой стороны. Несмотря на очевидную необходимость осторожной игры в таком усеченном формате, соперники не стеснялись организовывать острые атаки с участием всех имеющихся сил. В конце концов, «Пингвины» сумели воспользоваться мастерством своих хоккеистов и ошибками соперника. Малкин, Стаал и Уитни всем составом убежали на двоих защитников, и Стаал после передачи Малкина сначала на замахе уложил пытавшегося в падении блокировать бросок Маккейба, а затем отправил шайбу мимо оставшегося без поддержки Рэйкрофта, после чего тут же был «похоронен» под телами счастливых партнеров.
«В нашей команде много ребят, которые делают вклад в ее успехи, но Джордан играет просто великолепно в течение всей нашей удачной серии, - отметил Рекки. - Просто невероятно, насколько быстро он прогрессирует на протяжении всего сезона. При этом он играет на левом фланге, не имея такого опыта».
Гол оказался для Стаала 23-м в нынешнем сезоне и седьмым в последних пяти матчах. Интересно, что на некоторое время молодой форвард догнал в списке снайперов своего брата, нападающего «Каролины» Эрика (Eric Staal), который, впрочем, вчера чуть позже забросил свою 24-ю шайбу.
«Кажется, все сегодня сложилось удачно для меня, - заметил счастливый Стаал. - Надеюсь, я продолжу играть таким же образом и помогу команде выйти в плей-офф. Что касается брата, то я уже сказал ему, что обгоню его по голам. Это всего лишь вопрос времени».
Матч собрал рекордную для «Торонто» в нынешнем сезоне аудиторию в 19 620 зрителей. В составе «Питтсбурга» в запасе остались Крис Торберн (Chris Thorburn) и Брукс Орпик (Brooks Orpik), который уступил место в составе восстановившемуся от травмы Йозефу Мелихару (Josef Melichar). Следующий матч «Пингвины» проведут в среду 14 февраля дома против «Чикаго».
