«Пингвины» имеют хороший шанс побороться за первое место в турнирной таблице Атлантического дивизиона, если будут показывать такие же результаты, как в последние полтора месяца. В ожидании очного противостояния с лидером группы, «Нью-Джерси», черно-золотые, не проигрывающие в основное время уже на протяжении долгого времени, вероятно, решили увеличить себе нагрузку. Иначе чем еще объяснить то, что, играя в последних трех встречах с командами, не входящими в «кубковые» восьмерки своих конференций, две из которых фактически потеряли шансы на плей-офф, «Питтсбург» во всех трех случаях позволял сопернику отыгрывать преимущество в, по меньшей мере, две шайбы, но затем выигрывал поединки - дважды в серии буллитов и один раз в овертайме.
Все это случилось и во вчерашней домашней игре «Пингвинов» против «Чикаго». На этот раз черно-золотые вели с разницей в две шайбы по итогам почти 40 минут игры, однако в итоге «Питтсбург» сам был вынужден сравнивать счет, чтобы перевести матч в дополнительный отрезок. Победитель встречи должен был быть выяснен в серии штрафных бросков - упражнении, в котором «Пингвины» совсем недавно считались полными неудачниками, проиграв пять из шести своих первых в сезоне противостояний. Однако мастерство форвардов черно-золотых, а также очередное великолепное выступление голкипера Марка-Андре Флери (Marc-Andre Fleury) позволили «Питтсбургу» в четвертый раз подряд выиграть серию буллитов и победить «Ястребов» со счетом 5:4.
«Определенно, мы формируем свой характер, - заметил защитник Марк Итон (Mark Eaton). - Сегодняшний вечер стал отличным примером. Мы не паниковали, когда упустили лидерство и начали проигрывать. Мы сумели найти способ выиграть. Когда подходишь к игре с таким отношением, удача поворачивается к тебе лицом. За успехом следует другой успех, как мне кажется».
Еще одним героем встречи, помимо Флери, стал форвард Евгений Малкин. Именно на его счету оказался гол, переведший игру в овертайм, а также, он в отличном стиле реализовал решающий буллит, который и принес «Пингвинам» победу. Гол, забитый в основное время, стал для россиянина 28-м в сезоне. Кроме того, его результативная домашняя серия продлилась до 13-ти матчей, в ходе которых он набрал 20 (5+15) очков. Этим самым Малкин побил рекорд «Питтсбурга» для новичков, который ранее принадлежал набиравшему баллы на протяжении 12-ти домашних встреч подряд Марио Лемье (Mario Lemieux).
«Мы боролись и смогли выиграть, и это очень здорово, - заявил Малкин после игры при помощи переводчика. - Я даже не знал, что установил новый рекорд. Надеюсь, я смогу продолжить набирать очки и забивать голы не толкло на своей площадке, а команда продолжить выигрывать».
В первом периоде «Пингвины» перебросали гостей 12-7 и имели три численных преимущества. Однако бригады большинства хозяев в этот вечер стали одним из неудачников встречи, наравне с продлившим свою безголевую серию до восьми встреч Сидни Кросби (Sidney Crosby). В общей сложности черно-золотые не использовали ни одного из пяти удалений имеющих худшие бригады меньшинства в НХЛ «Ястребов» в этом поединке, а на 9-й минуте первой части игры позволили сопернику открыть счет. Гости выкатились втроем на двоих защитников, и после броска Вадима Врбаты (Radim Vrbata) Крэйг Макдональд (Craig MacDonald), не встречая сопротивления от находившегося рядом Сергея Гончара, отправил отскочившую от заднего борта шайбу мимо распластавшегося Флери. Гол, пропущенный в большинстве, стал для «Питтсбурга» 11-м в сезоне.
«Пингвины», впрочем, не опустили рук и довольно быстро отыгрались. Через две минуты после шайбы Макдональда силовое звено хозяев устроило отличную затяжную атаку, в результате которой Рональд Петровицки (Ronald Petrovicky) после передачи Доминика Мура (Dominic Moore) точно бросил в касание из центра зоны мимо Николая Хабибулина.
В оставшееся до перерыва время команды обменялись опасными шансами - сначала Флери отбил шайбу, которую с «пятачка» переправлял Мартин Гавлат (Martin Havlat), а затем невезучий Кросби, сделавший за игру шест бросков, не смог переиграть Хабибулина в большинстве, когда с близкого расстояния бросал в пустой угол после отличного паса Малкина.
В начале второй части игры «Пингвины» впервые в этой встрече остались в меньшинстве, и вполне могли позволить сопернику снова выйти вперед. Однако после того, как шайба после броска от синей линии одного из защитников гостей угодила в штангу ворот Флери, черный диск с «пятачка» подхватил Максим Тэлбо (Maxim Talbot) и по замысловатой траектории устремился в сторону зоны соперника. Форварду удалось прокатиться через всю площадку, затем уехать к правому борту и неожиданно вырулить на ворота Хабибулина. Маневр Тэлбо, по всей видимости, стал полной неожиданностью для «Ястребов», и они позволили нападающему выехать на «пятачок» и пробросить шайбу под вратарем.
Этот подарок стал не последним, который преподнес «Пингвинам» Хабибулин. За 5 минут до окончания периода Мишель Улле (Michel Ouellet), вкатившись в зону соперника по правому флангу, не доезжая до круга вбрасывания, нанес кистевой бросок, с которым не справился вратарь «Чикаго».
«Пингвины» подходили к третьему периоду с комфортным преимуществом в две шайбы, однако незадолго до перерыва Брукс Орпик (Brooks Orpik) решил вернуть интригу в ход встречи. На 19-й минуте он совершенно неоправданно долго удерживал шайбу в своей зоне, пока, наконец, не собрал вокруг себя сразу троих соперников. В положении дефицита времени и пространства Орпик сделал передачу точно на клюшку Дениса Архипова, и трое «ястребов» выкатились на одинокого Флери. Патрик Шарп (Patrick Sharp) получивший передачу от россиянина, без труда броском с неудобной руки переиграл вратаря «Питтсбурга».
На второй минуте третьего периода Йозеф Мелихар (Jozef Melichar) нарушил правила, и гостям удалось использовать это численное преимущество. Мартин Сент-Пьер (Martin St. Pierre) добил мимо Флери шайбу после того, как бросок Гавлата с «пятачка» переправлял Пьер Папино (Pierre Parenteau).
«Пингвины» могли рассчитывать на то, чтобы вернуть себе лидерство, однако на 14-й минуте периода «Ястребы» во многом за счет ошибки арбитров, вышли вперед. Первая линия черно-золотых потеряла шайбу при входе в зону соперника, но во время контратаки гости ошиблись на смене, и на площадке оказались шесть игроков «Чикаго». Судьи, однако, этого не заметили, и численное преимущество позволило Туомо Рууту (Tuomo Ruutu) выйти один на один с Флери и переиграть его.
«Соперник имел на одного игрока больше», - констатировал наставник «Пингвинов» Мишель Террьен (Michel Therrien).
Но и эта неприятность не заставила хозяев расстаться с надеждами на успешный исход встречи. Первое звено «Пингвинов», куда Террьен перевел Малкина вместо Райана Мэлона (Ryan Malone), реабилитировалось за ошибку всего лишь через минуту. Скоростная атака «Питтсбурга» завершилась броском Кросби из левого круга вбрасывания, с которым справился Хабибулин. Но накатившийся Малкин сумел броском с неудобной руки протолкнуть шайбу под вратарем.
«Мы знали, что после того несправедливого гола мы должны приложить усилия, чтобы отыграться, - заметил Кросби. - Мы продолжили атаковать ворота и достигли успеха».
Овертайм начался с очередного подвига Флери. «Ястребы» выиграли первое вбрасывание, разыграли шайбу, и Гавлат после поперечного паса партнера бросал в пустой правый угол, но Флери сумел растянуться практически на всю длину своих ног и отразить шайбу коньком.
«Я растянулся настолько сильно, насколько смог, - заметил Флери, в общей сложности отразивший 24 броска. - Шайба, кажется, ударилась мне в пальцы ноги».
«Марк-Андре сыграл просто потрясающе, - добавил Кросби. - Он совершил очень важное «спасение». Это было невероятно. Он позволил нам заработать еще один балл. Я просто был шокирован тем, что он сделал».
В серии буллитов сначала Эрик Кристенсен (Erik Christensen) открыл счет отличным броском под перекладину, а затем Флери отразил бросок Гавлата. Кросби вновь не сумел поразить ворота, после чего вратарь «Питтсбурга» отличным взмахом ловушки поймал шайбу после «выстрела» Брайана Смолински (Bryan Smolinski). Получивший возможность принести своей команде победу Малкин великолепно использовал ее, финтами разложив Хабибулина и шайбу по разным углам.
«Я пробовал это движение на тренировках, - заметил Малкин. - Сегодня я попробовал его, и у меня получилось».
Победа позволила черно-золотым впервые с зимы сезона 1996-97 достичь результативной серии в 14 матчей. За это время «Пингвины» выиграли 12 встреч и ни разу не уступили в основное время, набрав уже 69 очков, что на семь больше, чем у занимающих девятое место на Востоке «Айлендерс».
«Сегодня каждый сделал вклад в победу, - заметил напоследок Кросби. - Что бы это ни было, отличный «сэйв», хороший силовой прием или важный гол, мы сделали то, что необходимо для успеха. Конечно, мы бы предпочитали выигрывать более спокойным способом, потому что уже третий матч подряд такое происходит. Мы не можем каждый раз рассчитывать на то, что, «закопав» себя так глубоко, мы сможем выбраться».
В составе «Питтсбурга» отсутствовали Крис Торберн (Chris Thorburn) и Алэйн Насреддин (Alain Nasreddine), у которого супруга родила сына. Звездами встречи были признаны Малкин, Тэлбо и Туомо Рууту. На игре присутствовал 17 051 зритель. Следующий матч «Пингвины» проведут в пятницу 16 февраля в гостях против «Нью-Джерси».
