Два очка, набранные в ближайшей встрече, позволят «Питтсбургу» стать третьей командой Восточной конференции по набранным баллам. Однако правила НХЛ не позволят «Пингвинам» занять третью строчку в турнирной таблице, пока команда не окажется лидером своего дивизиона. В последнее время черно-золотые сделали достаточно того, чтобы приблизить себя к этой цели, однако первый наиболее решающий шаг они имеют шанс сделать именно сегодня, когда встретятся с лидером Атлантического дивизиона, «Нью-Джерси».
При этом результаты погони за «Дьяволами» полностью находятся в руках «Питтсбурга». Помимо сегодняшнего поединка, команды в ближайшие четыре недели встретятся еще трижды, таким образом, успешное выступление в этих встречах значительно повысят шансы «Пингвинов» оказаться в тройке лидеров Востока. В настоящее время черно-золотые отстают от «Дэвилз» на семь очков, имея игру в запасе.
«Не думаю, что это нереально, - считает защитник «Питтсбурга» Марк Итон (Mark Eaton). - Если мы выиграем три из четырех оставшихся матчей против них, то мы будем совсем рядом. У нас еще достаточно возможностей догнать соперника».
«Пингвины» в нынешнем сезоне пока только однажды обыграли «Нью-Джерси», уступив в трех встречах, в том числе, дважды на площадке соперника, где и состоится сегодняшний матч. Впрочем, в последний раз игра между этими командами состоялась 26 декабря прошлого года. «Питтсбург» тогда находился в середине 5-матчевой проигрышной серии. Но сразу же после этого черно-золотые начали свой спурт, который к настоящему моменту позволил им набрать 26 очков из 28 возможных.
«Это забавно, - говорит главный тренер «Питтсбурга» Мишель Террьен (Michel Therrien). - Но мы не испытываем никаких проблем, когда говорят, что мы способны побороться за первое место в дивизионе. Кто-то удивляется, когда мы говорим о том, что нашей целью по-прежнему является участие в плей-офф. И это действительно так. Конечно, мы смотрим на то, что происходит впереди нас, но мы также не забываем и оглядываться назад».
«Дьяволы» как и подобает одному из лидеров конференции, также могут похвастаться существенными достижениями. Так, например, «Дэвилз» выиграли пять последних матчей из шести, а также 16 из предыдущих 22-х. Главным козырем «Нью-Джерси» следует назвать, прежде всего, считающегося одним из основных претендентов на звание самого ценного игрока регулярного чемпионата голкипера Мартина Бродо (Martin Brodeur). Он является лучшим среди всех вратарей Лиги с 35 победами и десятью «шатаутами».
«Будет очень интересно сыграть этот матч и посмотреть, как мы будем выглядеть против лучшего голкипера Лиги, - замечает Террьен - «Дьяволы» показывают очень хороший хоккей - они дисциплинированы и следуют своей системе. Но во время нашей серии мы обыгрывали действительно очень хорошие команды, поэтому мы рассчитываем на успех».
«Пингвины» вчера тренировались на «Меллон Арене». Сергею Гончару, проведшему в игре против «Чикаго» своей 800-й матч в карьере, а также Марку Рекки (Mark Recchi) был предоставлен отдых. Террьен не сообщил, кто именно займет сегодня место в воротах «Питтсбурга». Марк-Андре Флери (Marc-Andre Fleury) играл последние восемь матчей, а также 47 из 56 в нынешнем сезоне.
