При всех достижениях «Пингвинов» последних полутора месяцев, вчерашний соперник черно-золотых, «Нью-Джерси», мог считаться самым серьезным из тех, с кем «Пингвины» встречались на протяжении своей 14-матчевой результативной серии, в ходе которой команда набрала 26 очков из 28 возможных. Причиной этому являются и не менее впечатляющие достижения «Дэвилз» в последнее время, и наличие в составе «Нью-Джерси» лучшего вратаря нынешнего сезона Мартина Бродо (Martin Brodeur), и традиционное в последние годы неудобство «Дьяволов» для «Питтсбурга», а также то, что «Пингвины» проводили этот матч на площадке соперника. Все это вряд ли делало черно-золотых фаворитом в поединке, в котором «Пингвины» рассчитывали приблизиться к лидеру Атлантического дивизиона на очередные два очка.
Тем не менее, «Питтсбург» в который уже раз нашел в себе силы справиться со всеми трудностями и негативными факторами. «Пингвины», словно молодые, полные сил и не имеющие страха охотники, завидевшие свою жертву, не сбавили оборотов в тот момент, когда получили возможность сделать один из решающих шагов на пути к тому, чтобы впервые за долгие годы оказаться на вершине своей группы и стать одними из лидеров конференции. Вновь, как и в предыдущих встречах черно-золотые сумели ошарашить соперника стартовым натиском, а затем им снова пришлось испытать на себе рывок отыгрывающихся оппонентов. Впрочем, на этот раз «Пингвинам» не понадобилось играть дополнительное время или брать верх в серии буллитов. Успешной игры в атаке, где своим первым голом за последние девять встреч отметился лидер команды Сидни Кросби (Sidney Crosby), «Питтсбургу» хватило для победы в основное время со счетом 5:4.
«Они сыграли просто потрясающе, - был вынужден признать форвард «Дьяволов» Скотт Гомес (Scott Gomez). - Несмотря на то, что в последних матчах мы играли очень хорошо, они были лучше нас. У них невероятная команда».
Два набранных очка позволили «Питтсбургу» приблизиться к «Нью-Джерси» на пять баллов, при этом, «Пингвины» имеют игру в запасе. Обеим командам за оставшееся до окончания регулярного чемпионата время предстоит встретиться между собой еще трижды. Вчерашняя победа стала для черно-золотых второй в пяти встречах над «Дьяволами», а также 13-й в последних 15-ти играх. Соответственно, все эти 15 встреч «Питтсбург» неизменно набирает очки, приблизившись к своей рекордной результативной серии из 18-ти встреч (17 побед и 1 ничья), которую «Пингвины» провели в сезоне 1992-93. Кроме того, «Питтсбург» набирает очки на протяжении восьми выездных игр подряд, что является повторением лучшего достижения в истории команды, установленного во все том же 1993 году.
«Мы играем против них еще три матча, - заметил Кросби, который в этой встрече набрал 2 (1+1) очка и довел свой лицевой счет до 90 (26+64) баллов. - Поэтому, шанс догнать их у нас есть. Сейчас мы сконцентрированы на том, чтобы набрать очки. Не думаю, что нам нужно беспокоиться о чем-то другом».
В первом периоде соперники показали великолепный хоккей с потрясающими скоростями, но именно «Пингвины» стали теми, кто при равной игре и соотношении бросков 10-10 идеально использовал свои голевые моменты. Уже через три минуты черно-золотые ошарашили гостей отличной позиционной атакой, по итогам которой Марк Рекки (Mark Recchi) из правого угла площадки сделал диагональный пас стоящему на синей линии Йозефу Мелихару (Josef Melichar), который отправил шайбу в сторону ворот. Расположившийся на «пятачке» Яркко Рууту (Jarkko Ruutu) подправил летящую шайбу мимо Бродо.
«Сначала я хотел поехать на смену, но затем увидел, что на «пятачке» никого нет», - доволен Рууту.
Всего лишь через две минуты гости фактически повторили эту комбинацию в то время как соперник получил отложенный штраф. Только на этот раз Мелихар отдал передачу вдоль синей линии направо Робу Скудэри (Rob Scuderi), после броска которого шайба, не задев никого, влетела в сетку. На «пятачке» в это время активно действовал Райан Мэлон (Ryan Malone), закрывая обзор вратарю «Дьяволов». Интересно, что, по мнению Скудэри, для которого шайба стала первой в 110 последних играх и пока единственной в нынешнем сезоне, гол должен был быть записан именно на Мэлона.
«Было вполне очевидно, что шайбу подправили», - уверен Скудэри, который в последний раз забивал в НХЛ в марте 2004 года, и чей бросок стал лишь третьим для «Пингвинов» в этой игре.
Хозяева, которые в этом отрезке не уступали «Пингвинам» в скорости, тем не менее, не смогли создать у ворот Марка-Андре Флери (Marc-Andre Fleury) действительно опасных моментов. А «Пингвины», в свою очередь, за две минуты до перерыва вновь использовали свой шанс - Мишель Улле (Michel Ouellet) укатился за шайбой за ворота Бродо, откуда в касание сделал передачу на «пятачок». Оставленный в одиночестве перед воротами Джордан Стаал (Jordan Staal) в касание отправил шайбу между щитков Бродо. Гол оказался для форварда 24-м в нынешнем сезоне. Стоит отметить, что в этом моменте довольно грубо ошиблись защитники хозяев, составляющие одну из самых непробиваемых оборонительных линий в НХЛ.
«На старте игры мы проявили хороший голод, - заметил главный тренер «Питтсбурга» Мишель Террьен (Michel Therrien). - Мы задали тон игре. Когда получаешь такое лидерство уже в первом периоде, это дает хороший шанс выиграть матч».
Впрочем, с учетом характера последних встреч «Питтсбурга», а также того, что играть оставалось еще две трети матча, «Дьяволы» вполне могли рассчитывать на то, чтобы попытаться «вернуться». С первых минут второго отрезка они стали постепенно завладевать игровым преимуществом, в итоге, значительную часть периода «Пингвины» провели в позиционной обороне и контратаках.
На 8-й минуте «Дьяволам» удалось отыграть один гол, когда «Пингвины» позволили Брайану Рафалски (Brian Rafalski) приблизиться к воротам и из правого круга вбрасывания точно бросить мимо закрытого игроками Флери. Через две минуты вратарь «Пингвинов» спас команду после опасного броска Сергея Брылина, а чуть позже черно-золотые получили численное преимущество и реализовали его. Кросби в редкой для себя манере, прикатившись в круг вбрасывания, не стал делать передачи, а резко бросил низом. Бродо пропустил шайбу под собой.
«Я знал, что, в конце концов, я смогу прервать свою серию», - перевел дух Кросби.
На этом события этого насыщенного отрезка не закончились. Хозяева вновь нашли путь к воротам Флери, причем случилось это всего лишь через две минуты после шайбы Кросби. «Дьяволам» удалась хорошая скоростная атака, в результате которой Патрик Элиаш (Patrik Elias), получив на ходу передачу от Рафалски, красивым броском с неудобной руки бросил мимо Флери в верхний дальний угол.
«Пингвины» приняли предложение соперника поиграть в «догонялки», и через четыре минуты Рууту забросил свою вторую шайбу в этом матче, добив мимо Бродо бросок Доминика Мура (Dominic Moore). Для финна гол стал шестым в нынешнем сезоне, а соотношение бросков в периоде составило 13-7 в пользу «Дьяволов».
Заключительная часть игры подарила болельщикам «Питтсбурга» те эмоции, которые им неоднократно приходилось испытывать во время последних матчах «Пингвинов», наблюдая за тем, как соперники их любимцев пытаются отыграться. Уже на третьей минуте «Дьяволы» в третий раз в этом матче сократили разрыв до двух шайб. На этот раз хозяева использовали численное преимущество. После броска Пола Мартина (Paul Martin) шайба после неудачного для «Питтсбурга» рикошета оказалась на клюшке Зака Паризье (Zach Parise), который поразил пустые ворота.
А на 9-й минуте неожиданный бросок со средней дистанции в исполнении Трэфиса Зайаца (Travis Zajac) застал врасплох Флери. Шайба очевидно летела не в створ ворот, но вратарь «Пингвинов» решил поймать сильный щелчок. В результате, черный диск, ударившись о край его ловушки, изменил направление и спланировал точно в сетку.
«Кажется, в последнем перерыве кто-то намазал мою ловушку вазелином, - посетовал, улыбаясь, Флери. - Конечно, я должен был ловить шайбу, но не смог сделать этого должным образом».
«Пингвины», впрочем, несмотря на продолжающийся натиск соперника, в оставшееся время смогли провести несколько хороших затяжных атак, «убив» при этом несколько важных минут. Концовка поединка позволила Флери исправить свою фактически единственную ошибку в этом матче. Он совершил несколько отличных «спасений», останавливая броски заменивших Бродо на шестого полевого игрока и устроивших финальный штурм «Дьяволов». «Пингвины» имели шанс поразить пустые ворота, но Максим Тэлбо (Maxim Talbot) промахнулся, бросая из своей зоны.
«Мы не сможем обыгрывать действительно хорошие команды в конце сезона, если будем позволять сопернику отыгрываться так, как сделали это сегодня, - заметил напоследок Скудэри. - Мы выиграли сегодня, но, кажется, вопрос удержания лидерства становится для нас все большей и большей проблемой».
Соотношение бросков в матче составило 31-24 в пользу «Нью-Джерси». В составе «Питтсбурга» отсутствовали Крис Торберн (Chris Thorburn) и Алэйн Насреддин (Alain Nasreddin). Следующий матч «Пингвины» проведут в воскресенье дома против «Вашингтона».
