Итоги сезона 2001/2002. Продолжение.

В конце осени все признаки нестабильного выступления были налицо. Когда в игру вернулся Алексей Ковалев, а за матч до этого Марио Лемье, показалось, что Пингвины воспрянули.

Два хет-трика Ковалева в первые два матча после возвращения, которые, к тому же проходили в течение двух дней, могли вселить надежду в кого угодно. Однако после этих игр многих фанов можно было увозить в реанимацию после таких следующих друг за другом результатов как 1:0, 1:4, 0:5, 3:1, 6:0, 0:5. Игроки и тренеры разводили руками, не в силах объяснить подобные перепады в игре. Пингвины в упорной борьбе побеждали, либо проигрывали фаворитам, но совершенно бездарным и безвольным путем проигрывали середнякам и командам, которые были очевидно слабее Пингвинов. Что уж оставалось думать болельщикам? Вернулся в игру Янне Лаукканен, Рик Кехо после провала Жана-Себастьяна Обена в игре против Нэшвилла (0:5) объявил, что номером один становится Йохан Хэдберг, но, тем не менее, Пингвины продолжали удивлять своих болельщиков, к сожалению, чаще всего с отрицательной стороны.

Также, в начале зимы очень не вовремя Пингвинов подкосила эпидемия гриппа в команде, когда больше десяти игроков не могли толком тренироваться, а команда находилась в выездном турне. Впрочем, проявив в очередной раз «русский» характер, Пингвины на зубах выиграли две сложнейшие встречи с Бостоном и Торонто. Однако когда, казалось, что вновь поднимает голову для борьбы за восьмое место на Востоке, последовала серия из трех поражений, апофеозом которой стал проигрыш на Меллон Арене Кэролайне со счетом 0:7. Это был шок! Игроки и руководство отказывались от интервью, отделываясь фразами о полном невладении ситуацией, а болельщики были в полнейшем, мягко говоря, недоумении.

Думаю, причиной такого выступления в конце осени-начале зимы можно назвать то же, что и причиной общего выступления команды в сезоне. Молодые Пингвины, призванные из фарм-клуба были не в состоянии заменить травмированных лидеров в такой критической ситуации. Игра в большинстве была ужасна, в защите вся надежда была лишь на Йохана Хэдберга, большие проблемы у Пингвинов были в атаке, которую в большинстве своем составляли молодые неопытные игроки, а Алексей Ковалев еще не начал тянуть на себе команду, как ближе к концу сезона. Два хет-трика я отношу только к его мастерству, а не к лидерским качествам в тот период. Тогда у меня сложилось такое впечатление, что большинство игроков команды, включая и тренера, играли с ожиданием очередного чуда, связанного с очередным возвращением Марио Лемье. Лемье и сам поспособствовал этой ситуации, раз за разом откладывая свой выход на лед, а в интервью тренеров и игроков каждый раз появлялись слова о возможном преображении команды в связи с возвращением Лемье. Все это не то что бы расхолаживало игроков, но, думаю, вселяло в них мысли о некритичности тогдашних поражений в связи с вероятностью их компенсации за счет игры Марио Лемье. В результате в последних девяти играх 2002 года Пингвины выиграли лишь раз.

Новый год начался с очередного, третьего подряд поражения, на этот раз от Айлендерс. В этой игре обнаружилось, что еще одной болезнью Пингвинов, помимо катастрофической игры в большинстве, стали голы, пропущенные в этом самом большинстве. В результате, Пингвины стали командой, пропустившей больше всех в Лиге таких голов. Уже к тому времени соперники Питтсбурга забили семь голов в меньшинстве. В следующей игре Алексей Ковалев принес победу Пингвинам, сделав свой третий хет-трик в сезоне – лучший показатель сезона в Лиге, - однако это не стало сигналом возрождения для команды. Мало кто верил тогда, что Пингвины способны бороться за выход в плей-офф. Марио Лемье не торопился выходить на лед, а его появление оставалось практически единственной надеждой для команды и болельщиков. Однако ближе к середине января были сделаны некоторые не особенно значимые, на первый взгляд, ходы, которые привели к тому, что в сердцах фанов затеплилась надежа, да и вообще команда просто возродилась из пепла.

Пятого января Пингвины взяли с драфта отказов выставленного туда Лос-Анджелесом форварда Рэнди Робитайла. Перед игрой 10 января против Баффало Марио Лемье напомнил о себе, не выдержав зрелища, которое он обычно наблюдал из ложи для почетных гостей, когда Пингвины играли в большинстве. Лемье лично провел тренировку спецбригады Пингвинов, давая им ценные указания по поводу действий в большинстве. Пингвины победили в той игре, хотя и не отличились при розыгрыше лишнего игрока, однако всеми были отмечены гораздо более уверенные действия команды в неравных составах. Игроки пребывали в приподнятом настроении, тем более, что в следующей игре Марио Лемье обещал принять участие лично. В гости к Пингвинам приехал сбалансированный Сент-Луис, которые не позволил им проявить свои лучшие качества и победил. Впрочем, Марио Лемье не показал своей лучшей игры, и все надеялись, что это событие не заставит себя ждать. Тем более что команда отправлялась в тяжелое трехматчевое турне по Канаде, откуда вообще редко уезжают с большим количеством очков, а тогда канадские команды отчаянно цеплялись за последние строчки на Западе, дающие право играть в плей-офф. Первую игру Ванкуверу Пингвины проиграли, несмотря на то, что Марио Лемье забил свой второй гол в сезоне. Впрочем, вновь команду подвела реализация численного преимущества 0 из семи попыток.

А затем всем показалось, что то самое чудо Марио Лемье, наконец, посетило Пингвинов. Сумасшедший хоккей в игре против Калгари, в котором Алексей Морозов с подач Лемье делает хет-трик, а сам Марио еще и забивает гол. Суперупорная игра в Эдмонтоне, где в достойном противостоянии голкиперов олимпийской сборной Швеции близких друзей Нефтяника Томми Сало и Пингвина Йохана Хэдберга победил последний, отразив все броски соперника, тогда как Сало не справился лишь с одним. Затем Пингвины приезжают в гости к сносящей тогда все и вся Филадельфии, одержавшей перед этой игрой восемь побед подряд. Мало кто ставил на Питтсбург, но Марио Лемье продолжил свое шоу «Лучший голевой пас Алексею Морозову», найдя поразительное взаимопонимание с Алексеем, который сделал дубль, а Алексей Ковалев добавил к этому 4 очка. На потрясающем кураже Пингвины громят Тампу 5:1, Марио Лемье продолжает восхищать хоккейную общественность, организовав все голы Пингвинов в этом матче, а сами Пингвины приближаются к восьмой строчке Восточной конференции на четыре очка. Дальше Пингвинов ждала проверка на прочность. Марио Лемье еще перед началом сезона объявил, что не будет играть в матчах, приходящихся на второй день после предыдущего. В Нью-Йорке команде предстояло показать свою состоятельность и доказать, что команда называется «Пингвины», а не «Марио Лемье». Как это ни странно, Алексей Морозов продолжил свою феерическую игру и без Лемье, набрав три очка и забив победный гол в овертайме. Пингвины победили 5:4 с надеждой на продолжение победной серии, так как им предстояло встретиться с аутсайдером Атлантой, да еще и Лемье вновь возвращался в строй. Однако Пингвины не блеснули, победив с трудом в овертайме, а Рик Кехо объяснил неудачную игру плотным календарем игр.

Эта победная серия не могла не вселить уверенность в фанов и закрыть им глаза на неисчезнувшие проблемы команды в игре. По-прежнему защитники Пингвинов позволяли расстреливать своих вратарей. Одна Атланта умудрилась нанести 35 бросков! Игра в большинстве полностью основывалась на мастерстве Марио Лемье – в игре с Тампой Пингвины забили три гола в большинстве, лишь четыре раза имея на одного игрока больше. А стоило Марио не выйти на лед в игре против Айлендерс, так Пингвинам не хватило и семи попыток, что бы отличиться в большинстве. Также в игре с Атлантой хоккеистам не хватило физических кондиций, что бы противостоять несильному сопернику. В общем, думаю, на радость игрокам, сбылось то, о чем они думали, проигрывая матчи в начале зимы, в ожидании возвращения Марио Лемье. Однако, хотя и не полностью здоровый Лемье на голову превосходил многих своих партнеров, он не мог постоянно совершать чудеса. К тому же, соперники со временем могли приноровиться к его игре, а другие Пингвины в большинстве своем по-прежнему не были готовы играть самостоятельно.

Также, в игре с Дятлами, столь глупым образом, доведенной Пингвинами до овертайма, в этом самом овертайме случилось одно из событий, повлиявших на итоговое выступление команды в прошедшем сезоне. Роберт Ланг получил удар в лицо клюшкой соперника и выбыл на некоторое время.

Впрочем, несмотря на это, Пингвины были настроены по боевому перед следующей игрой с мощными Летчиками, к которым Пингвины отправлялись в гости, не имея в своем составе Марио Лемье, который получил легкую травму и остался в Питтсбурге, что бы лучше подготовиться к следующим играм. Появились сообщения о восстановлении Мартина Страки, который начал тренироваться после перелома ноги в конце октября. Болельщики были настроены оптимистично, несмотря на то, что уже тогда начались разговоры о переговорах Пингвинов по поводу обмена Дарюса Каспарайтиса, становящегося неограниченно свободным агентом. Несмотря на предматчевые расклады, отсутствие сразу трех лидеров команды, нестабильную игру в обороне и большинстве, отсутствие основного вратаря Хэдберга, желание Летчиков реабилитироваться за недавнее поражение 2:5, удручающую статистику Пингвинов в играх против Флайерз на их площадке, молодые игроки Питтсбурга, вызванные из фарма, вместе с ветеранами команды показали отличную игру, противопоставив Летчикам хороший хоккей с шансами на победу. К огромному разочарованию игроков и фанатов победа в этой игре была практически поднесена филадельфийцам на блюдечке, когда две совершенно детские ошибки Билли Тиббетса и Алексея Ковалева позволили сопернику сначала сравнять счет за несколько секунд до конца третьего периода, а затем выиграть весь матч.

Останавливаюсь на этом матче столь подробно, потому что, по моему мнению, именно это поражение стало переломным для команды в плане потери уверенности, победного куража, удачи, и вообще, всего того, что необходимо для победы. Это невезение отразило все неудачи сезона, когда Пингвинам не везло так, что поверить в это было очень трудно. Наверное, ни одна команда Лиги в этом году не подвергалась таким испытаниям судьбы, когда лидеры выбывали один за другим, проигрывались важнейшие встречи с основными соперниками, часто неожиданно проваливались вратари. А январь, ставший для Пингвинов самым плотным в плане календаря игр, вообще такой месяц, когда уже можно прикидывать окончательные шансы команд на попадание в плей-офф, и крайне трудно, даже, несмотря на различные победные или беспроигрышные серии, подняться на качественно более высокое место в таблице. Сейчас трудно говорить о том, прав ли был Марио Лемье, оставляя команду в сложной и очень важной, как оказалось, игре, хотя бы потому, что Пингвины имели все шансы выиграть этот матч и продолжить победную серию. Естественно, что с Лемье у команды было больше шансов на победу, однако очевидно то, что после шести побед подряд Пингвины не выиграли ни один из следующих семи игр, практически нивелировав свои достижения и старания победной серии.

Не знаю, почувствовал ли Марио Лемье бесперспективность дальнейшего выступления в этом сезоне за пингвинов, но, с приближением Олимпиады в Солт-Лейк-Сити все чаще стали появляться сообщения о его предпочтении выступления за национальную сборную Канады, с которой он имел реальный шанс выиграть олимпийское золото в качестве капитана, перед игрой за родных Пингвинов. Волна критики, поднявшаяся после его заявлений вынудила Лемье высказать свою позицию с полной определенностью для болельщиков и журналистов. Да, Марио Лемье делает ставку на Олимпиаду, и надеется принести ей первое за 50 лет олимпийское золото.

Впрочем, у Питтсбурга еще оставались шансы на общий успех. В преддверии Олимпиады Пингвинам предстояло провести пять важных игр, уместившихся между перерывами в регулярном чемпионате Лиги, связанными с Матчем всех звезд и самой Олимпиадой. Каролина. Монреаль, Нью-Джерси, Рейнджерс и Оттава. Первые четыре команды вместе с Пингвинами являлись претендентами на последние строчки в таблице Востока, дающие право на борьбу за Кубок Стэнли. Где еще доказывать свои претензии на успех, как не в таких играх? Сами хоккеисты и тренеры говорили о важности этих матчей для итогового успеха. Говорилось о необходимости стопроцентной готовности и самоотдаче. Готовности побеждать. В принципе, игроки сдержали свои слова. Лишь одна игра, с Оттавой, была проиграна по всем статьям. В остальных четырех была упорная борьба, в которой Пингвины каждый раз чуть-чуть уступали. Две ничьи и два поражения с минимальным счетом позволили основным конкурентам оторваться от Пингвинов в турнирной таблице. К сожалению, даже, несмотря на то, что в игру вернулся Роберт Ланг, а Марио Лемье продолжал участвовать в играх, хотя с гораздо меньшим КПД – было видно, что он бережет себя для Олимпиады, Пингвины выступили неудачно в этот важный отрезок. По-видимому, те соперники, с которыми боролись Пингвины за выход в плей-офф, больше хотели победить. К тому же, наличие большого количества молодых хоккеистов, не привыкших играть в таком сумасшедшем по напряжению ритме, когда каждая игра практически становится решающей, а состояние здоровья и готовности лидеров не было стопроцентным, сказалось на игре команды, когда для победы не хватало совсем чуть-чуть, часто пропускались быстрые ответные голы, в игре нередко присутствовали провальные моменты, не позволяющие держать контроль над результатом. Все это говорило о недостатке опыта и невезении, потому что на отсутствие самоотдачи нельзя было пожаловаться. Лишь игра с Оттавой, ставшая последней перед Олимпиадой, показала, что Пингвины, возможно, опустили крылья после четырех обидных неудач. Безвольная игра закончилась разгромом Питтсбурга, и команда большей частью отправилась отдыхать, а Марио Лемье отправился завоевывать золото Олимпиады.