Итоги сезона 2001/2002. Окончание.

Марио Лемье, как настоящий мужчина и капитан, достойно ответил скептикам и критикам его решения по поводу предпочтения Олимпиады перед Пингвинами, выиграв вместе со сборной Канады золотую медаль Зимних игр, чего с канадцами не случалось уже полвека.

Также с медалями вернулись в команду российские олимпийцы Дарюс Каспарайтис и Алексей Ковалев, а генеральный менеджер команды Крейг Патрик в той же должности завоевал серебро в составе американской сборной.

Впереди Пингвинов ждали суровые будни в виде окончания сезона, в котором им предстояло попытаться зацепится за восьмое место в Восточной конференции. Весь олимпийский перерыв был предоставлен игрокам для восстановления сил, а тренерский штаб Пингвинов во главе с Риком Кехо разрабатывал новую стратегию игры команды, чем, по словам Кехо, они не могли заняться ранее из-за плотного календаря и отсутствия возможности работать в тренировочном лагере (Кехо был назначен на должность после начала сезона).

Несмотря на травму очередного игрока – повреждение плеча в последнем предолимпийском матче получил Йозеф Мелихар, в стане Пингвинов надеялись на успешную борьбу в концовке сезона. Основные надежды связывались с отдохнувшими игроками, игрой Марио Лемье, который обещал играть в полную силу, и, по возможности, в каждой игре, а также, что выглядело тогда наиболее существенным, возвращением после перелома ноги Мартина Страки, который тренировался весь период во время Олимпиады, и надеялся выйти на лед в первом послеолимпийском матче Пингвинов с Лос-Анджелесом. Эта игра должна была показать, насколько Пингвины еще способны доказывать свои претензии на кубковое место. Марио Лемье подошел к этому матчу не только с олимпийской золотой медалью, но и с 1599 очками за карьеру. Рэнди Робитайл надеялся показать себя в матче против команды, выставившей его на драфт отказов в начале сезона. Большие надежды связывались с игрой лидеров команды – Лемье, Страки, Ковалева и Ланга. Интересно, что эта игра стала второй и последней в сезоне, когда все эти игроки вышли на лед в одной игре.

Однако далее случилось очередное невероятное событие, к сожалению, с отрицательным подтекстом, которое в очередной раз дало повод предположить, что над Пингвинами в этом сезоне довлеет злой рок. Лишь пять минут четыре лучших нападающих команды смогли провести вместе. После чего, выйдя на свою вторую смену, Мартин Страка получил нелепейший удар клюшкой в лицо от своего собственного партнера – голкипера Пингвинов Йохана Хэдберга, который пытался выкинуть шайбу вдоль борта из-за ворот, но, неудачным для Страки образом, поднял клюшку и нанес ему сильный удар прямо в глаз. Страку увезли в подтрибунное помещение и отправили на обследование. Надо ли говорить, каким образом это событие повлияло на команду. Короли без особых проблем довели разрыв в счете до трех шайб, и лишь в третьем периоде, очнувшиеся от прострационного состояния Пингвины, потрепали нервы сопернику. После игры стало известно, что Мартин Страка выбыл на неопределенный срок, получив перелом лицевой кости.

Перед следующей игрой с худшим клубом Лиги на тот момент Коламбусом Пингвинов ждал очередной, уже неизвестно какой по счету, удар. Марио Лемье провел пресс-конференцию перед питтсбургскими журналистами, на которой поставил общественность перед фактом, что его здоровье, а именно хронически травмированное бедро, не позволяет ему полноценно играть за Пингвинов. Так что эту игру против аутсайдера, Пингвинам пришлось провести без своего капитана. Естественно, что команда не блистала даже на фоне новичка Лиги, тем более что вновь проявились старые болезни команды, обнаруженные еще в начале зимы, а именно – бездарная игра в большинстве, глупые ошибки в обороне, безволие в начале матча. Все это привело к тому, то Коламбус долгое время лидировал с отрывом в две шайбы, и лишь, встрепенувшись ближе к концу игры, Пингвины перевели матч в овертайм, в котором забили победную шайбу. Естественно, что такая победа вовсе не принесла радости поклонникам, так как никаких симптомов улучшения игры не было, психологическое состояние команды было на низком уровне, и натужная победа над последней командой Лиги не добавляла уверенности.

Не добавило этой уверенности еще одно сообщение от капитана Марио Лемье. Посоветовавшись с докторами, Лемье решил, что ему следует не выходить более на лед в этом сезоне, что бы попытаться окончательно залечить свое травмированное бедро, и полноценно подготовиться к следующему тренировочному лагерю. На мой взгляд, в тот момент команда вывесила белый флаг. Отныне игрокам оставалось полагаться только на самих себя, играть без своего капитана Лемье, и одного из лидеров Мартина Страки, да еще и в шлейфе слухов, возникающих с приближением дед-лайн. Представьте себе моральное состояние команды, половину которой составляют молодые и неопытные фарм-клубовцы, которым предлагается заменить лидеров команды, и тащить Пингвинов в тяжелейшей борьбе за место в плей-офф. Думаю, только фанаты Пингвинов верили в возможный конечный успех. Да и сами болельщики обрывали свои надежды рассуждениями в преддверии приближающегося дня запрета всех обменов, потому что в составе Пингвинов находились два далеко не самых последних игрока, а в свете травм лидеров – фактически одних на тот момент хоккеистов Роберта Ланга и Дарюса Каспарайтиса. Мысленные метания болельщиков усугублял генеральный менеджер Пингвинов Креиг Патрик, который не давал четко понять каким образом он попытается провернуть обмены, и попытается ли вообще. Вспоминая ситуацию с обменом Яромира Ягра прошлым летом, болельщики не могли определенно сказать, что в этот раз за их любимцев Пингвинам достанется достойная компенсация. Да и другие хоккеисты не могли чувствовать себя уверенно перед дед-лайн. Обстановка в команде напоминала гарнизон перед боевыми действиями, когда солдаты не знают, оставят ли их в казарме, отправят в тыл, или бросят на линию фронта. Особенно нервничали молодые игроки, которые под прессом НХЛовского хоккея и так не были достаточно хладнокровны, а ситуация с турнирным положением и травмами игроков в команде не добавляли уверенности, еще и это приближающееся событие заставляло их думать не о хоккее, а о том, кто из них будет обменян в ближайшие дни. По словам одного из ведущих игроков Пингвинов Алексея Ковалева, все разговоры в команде сводились к нервозным шуткам по поводу еще не совершенных трейдов, что никак не позволяло сосредоточиться на хоккее.

В результате после той игры с Коламбусом и до 19 марта – дня запрещения всех переходов Пингвины из девяти матчей выиграли лишь четыре игры у команд, не попадающих в плей-офф, причем, дважды – в овертайме. Апофеозом этой серии стала игра с Флоридой, в которой Пингвины позволили ничего не решавшему для себя сопернику сравнять счет после того, как Пингвины вели с разницей в три шайбы в третьем периоде, но все-таки победили в овертайме, а также, поражение от того же Коламбуса со счетом 2:4, когда Пингвины ничего не могли поделать с вратарем соперника – безнадежным фармовцем, игравшим свои первый за последние два года в НХЛ, и второй вообще, безвестным Франсуа Лаббе. Судьба наказала Пингвинов за безвольность и психологическую неустойчивость, когда в овертайме игры против Флориды Роберт Ланг, блокируя бросок соперника, получил перелом запястья, в которое попала шайба.

В следующей игре с Каролиной высшие силы продолжили издеваться над командой вообще и Мартином Стракой в частности, когда Страка, вышедший на лед впервые после удара Хэдберга в специальном защитном шлеме, травмировал ту же ногу, которую лечил четыре месяца в период с конца октября по конец февраля. Неслыханное невезение. Дума, мало кто подвергался такому стечению обстоятельств, когда, дважды пытаясь сыграть после долгого лечения, травмировался в первой же игре. Так или иначе, Страка составил компанию Марио Лемье, выбыв до конца сезона.

Дед-лайн для Пингвинов прошел без особенных сенсаций, учитывая предтрейдовые слухи – Дарюс Каспарайтис был обменян в Колорадо на нападающего Вилли Ниеменина и защитника Рика Берри, а Роберт Ланг остался в команде с перспективой на подписание нового договора с Питтсбургом этим летом.

После 19 марта, на мой взгляд, несмотря на слова хоккеистов о том, что мысли о возможных обменах оставили их и теперь не мешают думать о хоккее, по большому счету, Пингвины начали просто доигрывать сезон.

Видимо, на указанных эмоциях сразу же после дед-лайн была обыграна Атланта со счетом 4:2, обескровленная потерей своего лучшего игрока – первого номера драфта прошлого года Ильи Ковальчука, традиционно Пингвины в домашних условиях поборолись с соседями из Филадельфии, добившись боевой ничьей с участием бывшего Пингвина Билли Тиббетса, обменянного на Кента Мандериля, 4:4. Впрочем, невероятные обстоятельства с травмами игроков Питтсбурга и тут проявили себя. Роберт Ланг вышел на матч с недолеченным запястьем и вновь травмировал его, выбыв до конца сезона. Также традиционно команда показала хорошую игру против Яромира Ягра и Вашингтона, разгромив Кэпиталз 6:2. Далее Пингвинам предстояла игра с любимой командой Алексея Морозова Нью-Джерси Девилз. Теоретические шансы у Пингвинов занять восьмое место на востоке еще оставались – 12 место и 10 очков отставания. Впрочем, на мой взгляд, все это было лишь очередной иллюзией по поводу пингвиньих перспектив. И мне совершенно непонятно, почему так убивались игроки, а особенно генеральный менеджер команды Крейг Патрик, в конце сезона вспоминая эту игру, из-за того, что Пингвины вновь проявили безалаберность в третьем периоде практически выигранного матча, и позволили сопернику сначала ликвидировать разрыв в две шайбы – 3:3, а через менее чем минуту забить победный гол за пять минут до конца игры.

Так или иначе, в дальнейшем Пингвины продолжили лишь бороться за.. как можно более низкое место в Лиге, для того, что бы попытаться получить право первого выбора на драфте новичков, который пройдет этим летом. Эту задачу со своей стороны Пингвины выполнили достойно, ни разу не выиграв в десяти последних играх сезона, заняв пятое место с конца, и получив право участвовать в драфт-лотерее, распределяющей очередность право выбора команд. Подкачали только чиновники Лиги, определив, что Пингвинам хватит и пятого права выбора, которое они уже получали 12 лет назад, выбрав в 1990 году Яромира Ягра.

Вот так окончился этот сезон, в котором Пингвины благодаря, в первую очередь фантастическому невезению, вылившемуся в травмы лидеров команды, впервые за 12 лет не попали в плей-офф, и теперь команда и болельщики живут в ожидании следующего сезона, в котором перспективы Пингвинов видятся в неплохом свете, учитывая, что ведущие игроки команды обещают полностью восстановиться к началу тренировочного лагеря, а молодые игроки получили бесценный опыт, заменяя лидеров по ходу сезона. Также надежды связываются с предстоящим драфтом, на котором Пингвины будут выбирать пятыми. Ну, а болельщикам остается пока понаблюдать за перипетиями борьбы за Кубок Стенли без участия Пингвинов, и надеяться на то, что и на Mario Lemieux Place, дом 66 придет празник, тем более что основания на это надеяться, на мой взгляд, есть.

GO PENS!!