Когда фарм-клуб Пингвинов Уилкз-Берри/Скрэнтон Пингвинз сыграли первый в своей истории матч 1 октября 1999 года в Филадельфии, защитник Йозеф Мелихар (Josef Melichar) был в составе той команды. Ему было лишь 20 лет.
Четыре года спустя, Мелихар возмужал, как на льду, так и вне его. Причем, гораздо быстрее, чем этого от него ожидали. На площадке он стал ведущим защитником команды. Незадолго до начала тренировочного лагеря он заключил новый односторонний контрак с Питтсбургом скроком на три года на сумму $2,1 млн. Составляя пару со своим давним партнером по фарм-клубу Михалом Розивалем (Michal Rozsival), Мелихар в ближайшем будущем будет играть значительную роль в игре Пингвинов.
Он увеличился в размерах – до 108 килограмм веса при 185 сантиметра роста – на 10 килограмм тяжелее, чем в свой первый год в Питтсбурге. Все это помогло ему найти себя в жестких условиях Национальной хоккейной лиги. Например, в прошлом году Мелихар в одном из матчей обнаружил себя дерущимся с бойцом Баффало Робом Рэем (Rob Ray). «Это моя работа, - говорит Йозеф. – Я делал это в Уилкз-Берри ,а также, когда был юниором. Я не собираюсь ничего менять в своей игре, потому что я уже достиг НХЛ. Впрочем, я еще не закрепился там – в Лиге много хороших игроков. Но, если я буду играть в свою игру, я знаю, что добьюсь успеха».
Вне льда Мелихар занимается гораздо большими делами, чем обычно это делают отдыхающие игроки. Большую часть нынешнего межсезонья Йозеф провел на родине в Чехии, помогая своим соседям и соотечественникам бороться с наводнением, поразившим Европу этим летом. Его родной город Ческе Будевице (Ceske Budejovice) был сильно разрушен. «Я знаю, что люди в Уилкз-Берри могут помнить на что это похоже, когда вода заливает город, - говорит Мелихар. Вода повсюду. Это очень печально».
Поначалу Мелихар помогал, перетаскивая вещи из затопленных домов на верхние этажи. Затем он сыграл в благотворительных матчах с другими чешскими хоккеистами, в составе которых находился и знаменитый Доминик Гашек (Dominik Hasek). Средства от продажи билетов направлялись в фонды помощи пострадавшим от наводнения. И, наконец, Мелихар пожертвовал из своих собственных сбережений средства на восстановление местной школы, разрушенной потоками. «Думаю, все это займет пару лет, - говорит Мелихар. – Много домов, дорог, мостов было разрушено. И так много стран помогли нам, включая и Соединенные Штаты. Хорошо, когда многие помогают».
Теперь же Мелихар занят собственными проблемами, завоевывая одно из мест в списке основных защитников Пингвинов. Впрочем, маловероятно, что одно из мест в первых двух парах не достанется ему.
