Хоккейные фанаты в маленьком городке Уилкз-Берри (Wilkes-Barre), находящемся в уголке округа Commonwealth, в воскресенье во время игры Пингвинов против Дьяволов из Нью-Джерси, проходящей на местной First Union Arena, стали свидетелями экстраординарного события.
Это были вовсе не впечатляющая игра атакующего защитника Нью-Джерси Олега Твердовского или великолепный сейв Себастьяна Карона (Sebastien Caron). И даже не победный гол Александра Дейгла, забитый с острого угла или захватывающее столкновение между Уэйном Примо (Wayne Primeau) и Маком Матточчи (Mike Matteucci). Это было нечто совсем редкое.
А именно, пустые места во время игры на стадионе. Сотни пустых мест.
За игрой Пингвинов и Дьяволов наблюдали 7017 болельщиков – довольно впечатляющее количество для игры, не имеющей большого значения для большинства присутствующих. Но даже и близко не стоящее рядом с тем, что происходит тогда, когда команда Уилкз-Берри/Скрэнтон Пингвинз (Wilkes-Barre/Scranton Penguins) играет дома.
«Мы имели проблемы с продажей билетов а этот матч, в отличие от игр нашей команды», - говорит президент этой команды Джефф Баррет (Jeff Barrett). И это не преувеличение. Фарм-клуб Питтсбурга, чем и является команда в Уилкз-Берри, именуемая среди болельщиков и журналистов Бэби Пингвинз (Baby Penguins), 60 последних домашних матчей собирала аншлаги на своем стадионе First Union Arena. Эта серия тянется с декабря 2000 года.
First Union Arena вмещает 8143 зрителей, но средняя посещаемость стадиона в прошлом сезоне составила 8338 человек – 102,3% от вместимости. Этим болельщики Бэби Пингвинз установили рекорд АХЛ, в 39 домашних матчах сезона не оставляя пустых мест. Интересно, что один из домашних матчей команды прошел в Питтсбурге на Меллон Арене. Болельщики не смогли заполнить большой стадион, но если бы они все отправились в Уилкз-Берри, то First Union Arena потребовалось еще тысячи три дополнительных мест.
Средняя посещаемость всех игр сезона клуба составила 5895 зрителей – второй показатель в АХЛ. Но эта команда из небольшого городка, расположенного недалеко от старых угольных копей в штате Пенсильвания (Pennsylvania), смогла по этому показателю обогнать команды, находящиеся в таких крупных населенных пунктах как Кливленд (средняя посещаемость команды – 3227 человек), Цинциннати (5460), Хьюстон (5428) и Солт-Лэйк-Сити (5096).
Места на сезон 2002-03 фактически также распроданы. Фаны раскупили около 7400 сезонных абонементов, в связи с чем их продажа была приостановлена для того, что бы другие болельщики имели шанс попасть на игры, купив одноразовые билеты. Эти оставшиеся 600-700 мест уже распродаются с последней субботы, и за ними постоянно стоят очереди. На следующий день местная газета напечатала фотографию, на которой болельщик демонстрирует 45 только что приобретенных им билетов, тогда как позади него вьется длинная очередь в кассу. «Люди действительно любят нашу команду», - говорит главный тренер Бэби Пингвинз Гленн Патрик (Glenn Patrick).
И это несмотря на то, что результаты команды в последнее время неоднозначны. Младшие Пингвины в сезоне 2000-01 достигли финала плей-офф АХЛ, в котором боролись за престижный Кубок Калдера (Calder Cup). Но в прошлом сезоне, ослабленные постоянными вызовами основных игроков в Питтсбург, проиграли на 27 матчей больше, чем выиграли, и, соответственно, не попали в плей-офф.
Тем не менее, команда остается на пике популярности. И это приносит ей, а значит, и главным Пингвинам, прибыль. Около $2 млн. поступило в кассу Питтсбурга в прошлом сезоне, хотя, как считает генеральный менеджер основной команды Крейг Патрик (Craig Patrick), в основном команды младших лиг приносят убытки в финансовом плане. «Это отличный пример для успешной деятельности в младшей лиге», - сказал Патрик.
Что еще удивительно в феномене Бэби Пингвинз, так это то, что большая часть симпатий региона отдается американскому футболу. Во многих местах Пенсильвании отсутствуют хоккейные традиции, а настоящими фанатами хоккея считаются те, кто болеет уже как несколько месяцев. Именно поэтому трудно было предсказать, что местные болельщики будут так любить свою команду, хотя президент Баррет, вкладывая средства в младших Пингвинов, говорил, что он верит, что команда имеет большой потенциал. Своим противникам он говорил, что в радиусе 50 миль от First Union Arena живет 1,1 млн. человек – количество, которое превышают только концентрации населения в городах Питтсбург и Филадельфия. «Я провел много исследований, и мы знали, что все будет так, как мы намечали, - рассказывает Баррет. – Но, думаю, никто не мог предположить, что все будет настолько хорошо, как это происходит сейчас».
Сейчас также очевидно то, для того, что бы заставить своих болельщиков отвернуться от команды, Бэби Пингвинз придется провалить не один сезон. В прошлом году команда прошла через шестимесячную полосу неудач, которая завершилась тем, что команда задолго до окончания регулярного сезона потеряла шансы на выход в плей-офф. Но это никак не отразилось на отношении болельщиков к команде. Если бы это было не так, то вряд ли бы сейчас составлялись списки желающих приобрести пакетные предложения билетов на матчи следующего сезона. «Были ли болельщики расстроены? – говорит президент Баррет. – Да, но они понимают, что наша цель состоит в подготовке игроков для Питтсбурга, а мы тогда потеряли шесть или семь игроков основного состава. У нас было очень много совсем молодых новичков. Надеюсь, этого не произойдет в этом году, и мы будем лучшей командой».
Судя по всему, это близко к реальности. Контуры состава команды будут определены после того, как в Питтсбурге определятся с игроками, которые будут необходимы для игры Пингвинов в регулярном чемпионате НХЛ. Но в нынешнем году в тренировочном лагере Питтсбурга достаточно талантливых игроков, что бы сформировать отличную команду не только для Пингвинов, но и для их фарм-клуба. «Неважно, какое решение примут в Питтсбурге, - говорит Гленн Патрик. – В любом случае, в нашей команде будут играть талантливые хоккеисты».
Способности Гленна Патрика как наставника молодых игроков некоторое время назад были под вопросом и зачастую критиковались. И он, определенно, будет основной мишенью публичного недовольства, если команда выступит не так, как от нее ожидают. Впрочем, тренерская деятельность не единственный фактор, влияющий на выступление Бэби Пингвинз в следующем сезоне. Удача клубов младших лиг зачастую зависит от неконтролируемых обстоятельств. Травмы основной команды вынуждают ведущих игроков фарм-клуба покидать свою команду и отправлять на помощь главной команде. И это может полностью перечеркнуть усилия, сделанные командой и игроками до этого.
Также, приоритетной целью такой команды является подготовка игроков для основного клуба. Поэтому болельщикам и руководству придется смиряться с неожиданными потерями. «В большинстве случаев болельщики понимают необходимость отправки игроков в Питтсбург, - говорит Баррет. – Это очень приятно».
Вообще, за последние три года Бэби Пингвинз очень много сделали для Питтсбурга. Также, они постоянно приносили более чем немного денежной прибыли в кассу офиса на Меллон Арене. Предполагать сколько побед и поражений будет на счету команды в этом сезоне довольно трудно. Но точно можно сказать, что цифры в бухгалтерской книге клуба будут впечатляющими. И, похоже, не только в этом сезоне. «Мы уже распродали все билеты, - говорит Баррет. – И вовсе не кажется, что болельщики собираются останавливаться на этом».
