Сезон 2002-03. Сыграна первая четверть чемпионата.

Игра с Сан-Хосе стала 20 матчем Пингвинов в нынешнем регулярном сезоне НХЛ. Четверть сезона, пройденная за почти два месяца, позволяет поклонникам команды довольно оптимистично смотреть в будущее.

Этот отрезок был наполнен и радостями и разочарованиями для команды и их болельщиков, но, в общем, итог первой четверти сезона 2002-03 стоит признать положительным для Питтсбурга. Удачный старт уже сломал прогнозы практически всех специалистов о шансах Пингвинов в этом сезоне. Марио Лемье (Mario Lemieux) возглавляет список наиболее продуктивных игроков НХЛ, и показывает, что он до сих пор может быть самым доминирующим игроком в Лиге. Семиматчевый безвыигрышный отрезок середины-конца ноября несколько подпортил картину. Но сейчас, кажется, Пингвины вновь нашли свою игру, одержав две победы подряд и показав хорошую игру.

Девять побед, три ничьи и восемь поражений, в том числе, три в дополнительное время, принесли Пингвинам 24 очка в 20 матчах. Не очень большой отрыв от 50%-ного показателя, но игра, показываемая командой, особенно в последних трех матчах, позволяет рассчитывать, по крайней мере, на подобный результат в следующей четверти чемпионата. «Это длинный сезон, - говорит ветеран Марк Бержевин (Marc Bergevin). – 82 матча, и все команды пройдут через спады и подъемы в своей игре. Думаю, в общем, наша игра вполне неплоха. Наша игра в большинстве просто прекрасна, Игра в меньшинстве также вполне приемлема. Лишь в двух матчах мы провалились – против Торонто и Детройта (0-6 и 3-7, соответственно), а в остальных играх мы имели шанс выиграть каждую. Мы не особенно удовлетворены итогом этих 20 игр, но то, как мы играем, обнадеживает нас».

Помимо игры в большинстве, где Пингвины практически с начала сезона лидируют среди всех команд Лиги, приятным сюрпризом стала игра защитника Дика Тарнстрома (Dick Tarnstrom). Бывший игрок Айлендерс, взятый Пингвинами на драфте отказов, в первом матче сезона вообще остался в запасе, но сейчас трудно представить, что здоровый Тарнстром может не выйти на лед по игровым причинам. В своей первой игре за Пингвинов он забил гол и сделал две передачи, и в настоящее время является игроком первой пары защитников, является единственным игроком обороны в первой бригаде большинства Пингвинов (роль второго защитника играет Алексей Ковалев), а также после матча с Сан-Хосе лидирует в НХЛ среди самых результативных защитников с 21 (4+17) очком в 19 играх. Его преследователями в этом списке являются бывший Пингвин, а ныне игрок далласких Звезд Сергей Зубов, а также уже почти легендарный детройтовец Никлас Лидстром (Nicklas Lidstrom). Сравнение по именам становится еще более контрастным, если изучить зарплаты перечисленных хоккеистов. Тарнстром в настоящий момент является единственным игроком основного состава Питтсбурга, имеющим двусторонний контракт. Играя в НХЛ в нынешнем сезоне он заработает $475 тыс. Односторонние договоры Зубова и Лидстрема позволяют им в нынешнем сезоне заработать, соответственно, $5 млн. и $10,5 млн.

Обращая внимание на негативные моменты в игре Пингвинов в первых 20 матчах нынешнего сезона, стоит сказать о том, что команде необходимо улучшать поддержку игре первой тройке и бригаде большинства со стороны остальных игроков Пингвинов. В общем, в составе Пингвинов нет силовой линии, и от форвардов оборонительного плана, таких как Уэйн Примо (Wayne Primeau ), Дэн Лакутюр (Dan LaCouture), Кент Мандервилль (Kent Manderville) и Вилли Ниеминен (Ville Nieminen), следует ожидать более атакующей игры. В этом сезоне четыре перечисленных хоккеиста вместе набрали 15 очков, но имеют общий показатель полезности -19. Для сравнения, лучшая третья тройка Лиги, которой является звено Детройта Дэррен Маккарти (Darren McCarty), Крис Дрэйпер (Kris Draper) и Кирк Молтби (Kirk Maltby) в 19 играх вместе набрали 28 очков и имеют показатель полезности +21.

Следующий 20-матчевый отрезок для Пингвинов начнется в среду 27 ноября матчем с Филадельфией и закончится уже в следующем году 4 января домашним матчем против Айлендерс. За это время у Пингвинов не предвидится очень длинных домашних или выездных серий, а соотношение игр дома и в гостях является равным – по 10 игр Пингвинам предстоит сыграть на Меллон Арене и на выезде. В общем, календарь второй четверти сезона можно назвать не очень сложным для Пингвинов. Лишь пять команд, из тех, с которыми предстоит встретиться Питтсбургу, превысили 50%-ный показатель в первой части чемпионата. Дважды Пингвины сыграют против худших на настоящий момент команд НХЛ Баффало и Атланты. За эти 20 игр Пингвинам предстоят шесть встреч с командами Западной конференции. Причем, четыре из них придутся подряд на выезд по Калифорнии, в ходе которого Пингвины с 12 по 17 декабря сыграют с четырьмя командами Тихоокеанского дивизиона НХЛ Лос-Анджелесом, Сан-Хосе, Анахаймом и Финиксом. 21 декабря на Меллон Арену пожалуют канадцы из Калгари, а в последний день 2002 года Пингвины съездят в соседний Коламбус.

«Если взглянуть на календарь, то нам предстоят встречи с хорошими командами, - говорит вратарь Пингвинов Жан-Себастьян Обен (Jean-Sebastien Aubin). – Следующие 20 матчей будут очень важны для нас. Они будут трудными, но это будет хорошей проверкой для команды. Именно после них мы сможем проверить, чего мы стоим. Думаю, если мы и в этот раз наберем 24 очка из 30 возможных, это будет неплохо».