Алексей Ковалев – волшебник на льду. Он – хоккейный Гудини. Он заставляет людей замирать и говорить: «Как он это сделал?».
Впрочем, большая часть фокусов Ковалева остается незамеченной обычными болельщиками. Зачастую его лучшие финты никогда не попадают в ролики лучших моментов игры, потому что они не заканчиваются голами или потому что его движения настолько быстры, что камера не может уловить их.
Карьера суперзвездного форварда Пингвинов всегда шла по нарастающей. И она остается таковой на настоящий момент и будет такой до конца дней Ковалева в НХЛ. Он никогда не перестает создавать что-то новое. «Я всегда что-то делаю, всегда что-то придумываю сам, - говорит Ковалев. – На тренировках, во время игр, я всегда делаю что-то еще. Я часто думаю: «Как я делал это раньше?». Я прихожу на следующую тренировку и начинаю работать над тем, что придумал: «Что бы было удобней для меня, что бы сделать этот бросок более точным?». Во мне всегда что-то есть, что помогает мне создавать новое в игре. Я могу увидеть что-то у других игроков и могу поменять что-то для себя, обыграв это другим способом. Я не знаю, это просто приходит ко мне, просто приходит мне в голову».
Несколько лет назад Ковалев раскатывался в конце тренировки со своим тогдашним партнером по Питтсбургу Германом Титовым. Ковалев стоял прямо на точке вбрасывания в правом кругу спиной к борту. Титов пасовал шайбы Ковалеву, которые тот сходу отправлял в сетку. Звучит довольно банально, не правда ли? Не совсем. Шайбы проходили между коньками Ковалева из-за его спины, и Ковалев сразу же бросал по воротам, не видя самих пасов. Все, что ему удавалось увидеть в самый последний момент, это шайбы, выкатывающиеся из-за его спины, которые он тут же отправлял в сетку. «Иногда на тренировках я практикую на одном из ребят некоторые финты и приемы, о которых я размышлял. Я всегда пробую, что у меня получилось, - говорит Ковалев. – Некоторые из приемов совсем уж нереальные для исполнения в игре, но некоторые иногда очень неплохо подходят для использования в боевых условиях».
Возможно, вот такие броски после «слепых» пасов и не будут часто срабатывать в игре, но все это показывает, насколько Ковалев стремится к творчеству на льду. Он по настоящему является изобретателем в игре. Те небольшие отличия в его игре от остальных, которые он показывает в каждом матче, необыкновенно ценны. И для Ковалева эти движения являются способом сохранять свою игру свежей, и быть интересным на протяжении всей его 11-летней карьеры. «Знаете, эти приемы – всегда результат творчества, - говорит Ковалев. – Я не хочу оставаться одним и тем же игроком год за годом. Я хочу иметь возможность менять свой стиль, показывать разную игру в каждой игре, в каждой смене. Я не должен позволять своим соперникам приспосабливаться к своей игре, и это наиболее важно для меня».
Игра Ковалева действительно очень изменилась в последние годы. В начале своей карьеры, когда он был игроком Нью-Йорк Рейнджерс, он разочаровывал тренеров и болельщиков равновеликим сочетанием огромного таланта и отсутствия продуктивности. Ему никогда не удавалось набрать более 58 очков или забить более 24 голов, играя за Рейнджеров. Но после того как он был обменян в Питтсбург на Петера Недведа (Petr Nedved), что-то переключилось в игре Ковалева. Он перестал возить шайбу перед воротами соперника, делая в два раза больше движений, чем нужно, прежде чем бросить по воротам. Однажды он просто стал бросать больше, но достаточно настолько, что бы забивать намного больше голов. Голы и пасы стали складываться в очки, количество которых росло. И его новый принцип большего количества бросков давала ему больше возможностей для разносторонней игры.
Играя против Нью-Йорка, соперники знали, что им не стоит беспокоиться о том, что Ковалев будет бросать по их воротам. Но когда Ковалев стал использовать свой невероятный кистевой бросок, защитники оказались в очень затруднительном положении. Теперь им приходилось выходить на бросок Ковалева, пытаясь сократить ему время для подготовки к броску, но в этом случае они рискуют остаться в дураках при помощи его финтов, которые выводят его прямо к воротам. Если не делать этого, соперника ждет знаменитый бросок Ковалева. Кистевой бросок или щелчок, бросок Ковалева, возможно, лучший в этой игре. Как он ему удается настолько хорошо? Корни идут в прошлое, когда «Кови» маленьким мальчиком начинал играть в хоккей в России. Отец Ковалева делал для него утяжеленные шайбы, вырезая посередине каучукового диска отверстия, куда вставлял дополнительный вес из металла. Ковалев бросал эти шайбы без конца. Сотни утяжеленных шайб с разных углов площадки. Он мог бросать их весь день ежедневно.
Имея такой бросок и такую техническую подготовку, Ковалев является почти совершенным игроком. Впрочем, изъяны есть и у этого гения хоккея. Главным его недостатком является игра в обороне, точнее, чувство ответственности. Его нынешний показатель полезности (-16) является худшим с сезона 1997-98, когда он провел свой последний сезон за Рейнджерс, имея -22. Все это вновь является отголоском прошлого, когда Ковалев не расставался с шайбой в нейтральной и чужой зонах. Как у многих молодых игроков, все его помыслы были о голах. Он не уделял внимание оборонительной стороне хоккея. Но он многое уяснил для себя от таких игроков, как капитан Рейнджерс Майк Месье (Mark Messier), который взял его под свою опеку и играл вместе с Ковалевым в одном звене в начале его карьеры.
Ковалев также учился занимать лучшую позицию на льду с шайбой. В НХЛ ему приходилось обретать силу, что бы быть успешным. В начале карьеры его было очень легко оттереть от шайбы при помощи игры корпусом. Зачастую это выглядело довольно комично, часто многие думали, что Ковалев симулировал, отлетая от тел более искушенных в физической борьбе североамериканцев. Но, становясь опытнее, Ковалев также становился сильнее. «Будучи юниором, я не был силен физически, - вспоминает игрок. – Я не был большим игроком. У меня всегда было достаточно мастерства, таланта и умения кататься на коньках, что бы уходить от силовой борьбы. Но сейчас в НХЛ важно не только быть забивным форвардом, обладать техникой и катанием. Также важно уметь обыгрывать соперника, используя физическое давление. Именно это очень поменялось в моей игре. Год за годом я становился сильнее и сильнее на коньках. Я чувствовал, что могу играть против мощных ребят, и, несмотря на задержки, зацепы, обыгрывать их».
И это всего лишь один из примеров того, как игра Ковалева менялась на протяжении лет. Но не стоит беспокоиться о том, что его развитие будет продолжаться. «Всегда нужно забивать голы, что бы становиться все лучше и лучше с каждым годом, - говорит «Кови». – Но, знаете, определенно было бы неплохо выиграть какой-нибудь трофей в НХЛ, например, за забитые голы или набранные очки. Это всегда многое значит».
Учитывая то количество игрового творчества, которое проистекает из Ковалева на его клюшку и коньки, можно легко предположить, что он не останется без подобных наград.
