Пятиматчевое выездное турне принесло Пингвинам семь очков из десяти возможных, а также крушение различных стереотипов относительно игры команды.
Кто бы мог подумать, что эти семь очков Питтсбургу принесут не традиционные искрометные атакующие действия, не совершенная реализация большинства, не уникальные действия их бомбардиров Марио Лемье (Mario Lemieux) и Алексея Ковалева и не героические попытки отыграться после пропущенных в начале матча голов. Можно ли было предположить, что Питтсбург, тем не менее, наберет эти очки, несмотря на то, что все вышеперечисленные традиционные факторы их успеха окажутся не только не необходимыми для удачной игры на выезде, но и, более того, этими факторами Пингвины и не смогли воспользоваться по причинам того, что как раз в нападении у Питтсбурга были огромные проблемы в этом турне.
А принесли этот успех команде те качества, которые не первый сезон вызывают шквал жесткой критики со стороны журналистов и болельщиков. Именно то, из-за чего Пингвины бесчисленное количество раз проигрывали те матчи, в которых они были обязаны побеждать, но невероятные, обидные, глупые ошибки сводили на нет все их усилия. И вновь, кто мог предположить, что именно благодаря этим игровым качествам черно-золотые возвращаются из этого выезда вовсе не с таким настроением, которое присутствовало у них в декабре, когда они также сыграли пять матчей подряд в гостях, заработав всего лишь одно очко за поражение в овертайме. И вот теперь, Пингвины выиграли три матча подряд, а также однажды сыграли вничью, только благодаря жесткой игровой дисциплине, строгим действиям в обороне и в меньшинстве, полной самоотдаче и взаимной поддержке. И, конечно, это турне открыло хоккейному миру Себастьяна Карона (Sebastian Caron).
Вообще, весь этот выезд был соткан из противоречий, причем именно в этом и нет никакой неожиданности, так как команда Питтсбург Пингвинз традиционно крайне непредсказуема для всех и, прежде всего, для самой себя. Итак.
Пингвины играли без своего капитана Марио Лемье, который является лидером бомбардиров всей НХЛ в нынешнем сезоне. Также, в последнем матче они могли оказаться без услуг еще одного ведущего игрока команды Алексея Ковалева. Но в их воротах стоял сенсационный Себастьян Карон, который в пяти проведенных матчах четырежды назывался одной из звезд встречи, дважды становился лучшим игроком матча, а также два раза сыграл на ноль, отразив в общей сложности 167 бросков из 173 за эти пять игр.
Также из-за проблем в атаке в течение пяти матчей Пингвины забросили всего 7 шайб. С учетом последней безголевой встречи с Баффало Пингвины не забивали в течение 148 минут и 5 секунд. Но за эти же пять матчей игроки Питтсбурга позволили соперникам забить в свои ворота всего шесть голов, в том числе, дважды, как уже известно, оставив соперников без радости гола.
Бригады большинства Пингвинов, по-прежнему являющиеся лучшими в Лиге, лишь один раз из 19 попыток смогли наказать соперников за нарушения правил, а в последних трех играх соперники Питтсбурга 12 раз оставались безнаказанными. Но те же 19 шансов соперников разыграть лишнего игрока, Пингвины превратили в 18 безрезультатных попыток, причем зачастую игрокам бригад большинства оппонентов черно-золотых не удавалось даже побеспокоить Карона.
Игра Пингвинов в защите стала главным предметом обсуждения в последних матчах. Особенно ярко, если можно так выразиться, оборонительная игра команды проявилась в последнем матче против Баффало. Главным предметом споров являлась крайне незрелищная игра, показанная Пингвинами в этих играх, но, тем не менее, приносившая очки. Впрочем, для самих игроков, это не было причиной сомнений. «Отличный результат. Для нас не могло быть лучше, - говорит Алексей Ковалев. - Нам было очень интересно играть. Мне кажется, что каждый находил приятное для себя в этом турне. Ребята были очень сплочены. Возможно, это был скучный хоккей, но в конце концов, если болельщики скажут о том, что наша команда попала в плей-офф, это именно то, что мы хотим услышать». Так или иначе, ничья с Баффало позволила Пингвинам оставаться на одну победу перед 50%-ным показателем, набрав 49 очков в 48 матчах.
И, конечно, нельзя вновь не сказать об игре Себастьяна Карона, который, словно подарок свыше пришел к Пингвинам и вселил в них уверенность своей невероятно надежной игрой. «Он знает, что нам трудно и мы должны побеждать, - говорит Ковалев. – Он по настоящему проявил себя, и ребята видят, какие великолепные сэйвы он делает. Его игра просто невероятна для нас». Карон заставил болельщиков Питтсбурга забыть о том, что первый номер Пингвинов Йохан Хедберг (Johan Hedberg) не выходит на лед из-за перелома ключицы, а второй голкипер команды Жан-Себастьян Обен (Jean-Sebastian Aubin) не смог проявить себя в критической ситуации. «Он доказывает свое право на игре в этой лиге, - говорит главный тренер команды Рик Кехо (Rick Kehoe). – Мы играли против очень хороших команд, и он не стушевался перед ними. Мы не забивали, но это оказалось незначительным. Главное было то, что мы не пропускали голы, и это давало нам шанс выигрывать матчи».
Сегодня Пингвины возвращаются домой, что бы предстать перед собственными болельщиками на Меллон Арене. Марио Лемье по-прежнему не собирается играть как минимум ближайшие два матча, а состояние колена Алексея Ковалева вызывает у него самого повышенное беспокойство, хотя и пока позволяет выходить на лед. В какой хоккей сыграют Пингвины перед родными трибунами, имея те же достоинства и недостатки, что и во время закончившегося выездного турне, поклонники команды узнают уже завтра. Остается надеяться, что школа оборонительного и дисциплинированного командного хоккея не прошла для Пингвинов даром, и, в случае необходимости, они без проблем построят непробиваемые редуты перед своими воротами.
