Молодые игроки демонстрируют потенциал.

Когда генеральный менеджер Питтсбурга Крейг Патрик (Craig Patrick) в начале нынешней недели заявил, что Пингвины имеют самых талантливых игроков в НХЛ возраста от 19 до 23 лет, он имел в виду не только тех хоккеистов, которые играют в Питтсбурге, либо в фарм-клубе команды.

Значительным образом Патрик подразумевал тех игроков, на которых Пингвины имеют права, но еще не подписали с ними контракты. Конечно, точно о реализации таланта таких игроков можно будет говорить года через четыре, но уже сейчас можно сказать, что сезон 2002-03 стал очень успешным для потенциальных Пингвинов. Возможно, это был лучший сезон для таких игроков за последние десять лет. «Что и говорить, это отличный год для нас, - говорит глава службы скаутов Питтсбурга Грег Мэлон (Greg Malone). – Это заставляет всех нас чувствовать себя уверенно по поводу будущего команды и этих игроков».

Одним из наиболее впечатляющих оказалось выступление в нынешнем сезоне форварда Эрика Кристенсена (Erik Christensen), которого Пингвины выбрали в третьем раунде драфта прошлого года, хотя, по отзывам Кристенсен должен был быть выбран в первом раунде. Минусом в его адрес служило то, что нападающий избегает силовой борьбы и неохотно играет в чужой зоне при наличии плотной опеки со стороны защитников. Однако в нынешнем сезоне Кристенсен во многом оправдал скептицизм в его отношении, став лучшим бомбардиром сезона в Западной хоккейной лиге (WHL) в составе команды Kamloops, набрав в 67 матчах 108 (54+54) очков. Наряду с показателем полезности +25 и 60 набранными штрафными минутами, Кристенсен превзошел все ожидания. «Мы осознаем, что Эрик не собирается сбивать соперников, но мы также увидели, что он делает все необходимое, чтобы забивать, а также улучшать свою игру в защите, - говорит Мэлон. – Выигрыш титула лучшего бомбардира является большим достижением для него. В этой лиге трудно играть – она наполнена большим количеством переездов и матчей, и он провел отличный сезон, забивая голы и отдавая передачи».

Другим сюрпризом среди местных хоккеистов стала игра Максима Тэлбо (Maxime Talbot), не слишком габаритного центрфорварда Квебекской юниорской лиги (QMJHL), который провел сезон, играя за команду Hull. На драфте 2002 года Пингвины выбрали его лишь в восьмом раунде, однако Тэлбо своей игрой доказал, что столь поздний выбор вовсе не является его характеристикой. Наряду с тем, что он стал четвертым бомбардиром этой лиги, набрав в 69 матчах 104 (46+58) очка, его показатель полезности составил +40, а также на его счету оказалось 130 штрафных минут – четвертый показатель в команде. «Он стал ведущим игроком своей команды, играя по 25-30 минут за игру, - говорит Мэлон. – Первое, что замечаешь в его игре, это его упорную работу на льду в каждой игре, а также, он по-прежнему очень жесткий игрок, несмотря на снайперские способности».

Значительное количество талантов, права на которых принадлежат Пингвинам, играют в студенческом чемпионате США (NCAA). Центрфорвард команды Бостонского Университета Бен Ивес (Ben Eaves) стал пятым бомбардиром чемпионата, забив 18 голов и сделав 38 передач в 34 матчах. «Вообще-то, это не было сюрпризом для нас, - говорит Мэлон. – Мы предполагали, что, играя в Бостонском Университете, Бен получит отличную возможность прогрессировать и стать одним из лучших игроков колледжа. Он очень умный и думающий игрок».

Сын Грега Мэлона Райан (Ryan Malone) играет за команду университета St. Cloud State University. У него был хороший шанс добиться тех же показателей, что и Ивес, но с начала января он сыграл лишь семь матчей из-за различных травм. Впрочем, он даже при этом стал третьим бомбардиром своей команды, в 26 матчах набрав 35 (15+20) очков, а его внушительные размеры увеличивают его шансы в будущем заиграть в НХЛ на достойном уровне.

Два самых перспективных защитника из числа молодых неподписанных хоккеистов, играющих в колледжах, провели неровный, но многообещающий сезон. Райан Уитни (Ryan Whitney), выбор Пингвинов в первом раунде прошлого года под общим пятым номером, отлично проявил себя в составе юниорской сборной США на чемпионате мира среди юниоров. Используя свои физические данные, Уитни демонстрировал хороший силовой хоккей в сочетании с организационными качествами разыгрывающего. Однако эта его игра не получила продолжения в матчах за команду Бостонского Университета. В 32 матчах он забил лишь три шайбы и сделал 10 передач, а его показатель полезности оказался на 23 пункта ниже, чем у лидера команды в этой номинации. В прошлом сезоне Уитни набрал на шесть очков больше. Тренер команды Джек Паркер (Jack Parker) использует Уитни не совсем так, как хотелось бы Пингвинам. Например, он крайне редко играет в бригадах большинства.

Другой перспективный оборонец, права на которого принадлежат Питтсбургу, Ноан Уэлш (Noah Welch), наоборот, значительно увеличил свои статистические показатели, по сравнению с 10 очками прошлого сезона, набрав 27 (6+21) в 33 матчах в нынешнем году, играя за команду Гарвардского Университета. Он также уверенно продолжает использовать свои приличные габариты, играя в эффективный силовой хоккей. Пингвины должны быть довольны его прогрессом, а также тем, что Уэлш постоянно практикует свои способности игры в атаке, выходя в бригадах большинства своей команды.

Наиболее неожиданный прогресс среди игроков-студентов Пингвинов ожидал в игре голкипера команды Университета Providence Бобби Гопфера (Bobby Goepfert). Гопфер был выбран Питтсбургом в шестом раунде драфта прошлого года. Неожиданно тренеры юниорской сборной США взяли вратаря на юниорский чемпионат мира, где Гопфер шокировал скаутов, став лучшим голкипером турнира. С этим голкипером в воротах молодые американцы дошли до финала чемпионата, где в упорной борьбе проиграли канадцам. Гопфер выступил великолепно и в этом проигранном сборной США матче, заслужив овации трибун. Играя за Providence, Гопфер большую часть первой половины своего дебютного сезона был основным вратарем команды, однако затем все-таки потерял первый номер в борьбе с более опытным коллегой, который играл за Providence и в прошлом сезоне. В итоге Гопфер провел в основном составе 13 матчей, в которых его команда одержала 6 побед и шесть раз проиграла. Показатель непробиваемости голкипера составил 92,4% отбитых бросков соперника.

Европейский контингент потенциальных Пингвинов возглавляет Патрик Бартчи (Patrik Bartschi), правый крайний команды Швейцарской элитной лиги Kloten. Играя среди профессионалов, десятки из которых хотя бы раз играли в НХЛ, он стал третьим бомбардиром своей команды, набрав 37 (21+26) очков в 44 матчах после того, как Пингвины в прошедшем июне выбрали его в седьмом раунде драфта. Он также стал лучшим по набранным очкам в составе юниорской сборной Швейцарии на последнем юниорском чемпионате мира, в шести матчах набрав 10 (6+4) очков. «Ему по-прежнему нужно улучшать свою игровую мощь и скорость, - говорит Мэлон. – Мы очень довольны тем, как он забивает, потому что мы не можем научить игрока голевому чутью и терпению с шайбой. Но ему необходимо быть более взрывным в игре».

Еще одним перспективным молодым европейским хоккеистом, который произвел впечатление на скаутов Питтсбурга, стал Томаш Дуба (Tomas Duba), вратарь клуба Финской элитной лиги Saipa. Второй сезон подряд Дуба, которого Пингвины выбрали в седьмом раунде драфта 2001 года, является светлым пятном в постоянно проигрывающей команде. Его показатель непробиваемости составил 91,3% отбитых бросков при том, что в 31 матче с его участием Saipa проиграла 17 раз и выиграла лишь девять встреч. Его статистические показатели сравнимы с теми, которыми обладает Кари Лехтонен (Kari Lehtonen), голкипер, играющий в той же лиге, которого в прошлом году Атланта выбрала под общим вторым номером. Пингвины планируют подписать контракт с Дубой этим летом, наряду с несколькими другими молодыми игроками, а затем отправить его в Уилкз-Берри.

Дуба, вероятно, будет единственным европейским молодым игроком, на которого Пингвины имеют права и с которым подпишут контракт. Среди канадских юниоров, которые уже могут подписывать контракты, находятся Кристенсен, голкипер Дуайт Лабрусс (Dwight LaBrosse) и защитники Дрю Фата (Drew Fata) и Александр Роло (Alexandre Rouleau). Все они, кроме Лабрусса, вероятно, получат предложения от Пингвинов. Среди студентов контракты могут подписывать Мэлон, с которым Пингвины наверняка заключат договор, и форвард Университета Нью-Хэмпшира Джим Эбботт (Jim Abbott). Также есть вероятность, что Райан Уитни предпочтет завершить образование в университете после второго года обучения, и в этом случае у Пингвинов будет год, чтобы подписать с ним контракт до того, как они потеряют на него права.

Все вышеизложенное не может не обнадеживать болельщиков команды, которая в связи с трудным финансовым положением взяла курс на омоложение. Конечно, говорить о том, что перечисленные хоккеисты станут будущим Пингвинов, пока преждевременно. Однако уже то, что потенциальные игроки Питтсбурга уже демонстрируют такой уровень, вселяет в болельщиков и руководство. Тем более, что в последние годы скаутская система Пингвинов подвергалась жесткой критике за отсутствие продуктивности на протяжении почти десяти лет. «Это, несомненно, радует нас, - говорит Грег Мэлон. – Многие из них имеют шанс вырасти в игрока НХЛ, хотя для того, чтобы вырасти из юниора в профессионала, им еще нужно много работать. Однако мы удовлетворены тем, как они выглядят сейчас».