Никто не отрицает, что Мэтт Мерли (Matt Murley) очень интеллигентный молодой человек. Во всяком случае, это можно говорить о том, кто не только посещает политехнический институт Rensselaer Polytechnic Institute, но и может правильно написать его полное название.
Но есть один урок, который не может получить в колледже даже самый яркий его игрок – это то, что нельзя быть готовым к НХЛ, как это казалось Мэтту Мерли после того, как он покинул свой университет весной 2002 года. Именно это он понял, проведя прошедший сезон в составе фарм-клуба «Пингвинов» в АХЛ.
«Никто не думает, что АХЛ может помочь на пути в лучшую лигу, - говорит Мерли. – Но это, определенно, помогло мне».
Хоккеисту колледжа предстоит ко многому приучиться, когда он переходит на профессиональный уровень. И не только к тому, что приходиться играть без защиты на лице и драться. Многие игроки не готовы к тому, что выступать приходится в жестком режиме сжатого сезона АХЛ, который по этому параметру приближен к НХЛ. Для многих, включая Мерли, младшая лига является ценной школой.
«Думаю, этот сезон действительно помог моей игре, - соглашается форвард. – Я действительно почувствовал эту атмосферу».
Несмотря на то, что профессиональная карьера Мерли началась не слишком удачно, он может гордиться за итог прошедшего сезона. В первом же матче регулярного чемпионата АХЛ он получил перелом пальца. Но в итоге он провел в составе младших «Пингвинов» 73 игры, в которых забил 21 гол и сделал 37 передач. Этим он заработал место в тройке вместе с квалифицированным центрфорвардом Тоби Питерсеном (Toby Petersen). Тренеры доверяли Мерли, и он был одним из ведущих игроков команды при игре в меньшинстве, а также выходил при розыгрыше лишнего на позиции защитника.
«Он заработал это своей игрой, - похвалил нападающего тренер-ассистент «Бэби Пингвинз» Майк Йео (Mike Yeo). – Мы ставили его в различные ситуации, и он оправдывал надежды. Он хорошо помог нам».
Настолько хорошо, что теперь Мерли входит в число тех молодых игроков, от которых ожидают большого шага вперед в борьбе за место в основном составе «Питтсбурга». Немногие форварды команды гарантировали себе право выступать в «основе», поэтому Мерили имеет возможность наравне с другими нападающими.
«Он прогрессировал достаточно для того, чтобы получить этот шанс, - продолжает Йое. – Думаю, он будет хорошо выглядеть на этом тренировочном лагере, более того, я уверен, что он многих удивит».
Возможно это случится потому, что Мерли не только играет ярко, но и потому, что он способен делать очень многое и выполнять различные роли.
«Считаю себя полноценным игроком, - дает себе характеристику форвард. – Я хорошо играю в нападении, отрабатываю в защите и не делаю глупостей. Думаю, что я способен делать всего понемногу».
И эти слова нельзя назвать саморекламой. Даже если бы Мерли не говорил этих слов, за него все скажет его игра. В фарм-клубе «Пингвинов» он выполнял роли не только левого нападающего, которая является его привычной. Часто он переходил направо, а в большинстве, как уже говорилось, выходил на позиции защитника.
«Он очень умный игрок, - считает Йео. – Он хорошо читает игру и правильно пользуется этим. У него отличное видение площадки. Этим он хорош во время численного преимущества, когда ему великолепно удается вести игру».
Личная статистика Мерли могла бы быть еще более впечатляюща, если бы он не получил травму в начале сезона. Сломанный палец не только вынудил его пропустить несколько матчей, но на время вывел его из тонуса, когда он смог вернуться в игру.
«Я пропустил первые несколько недель, - расстраивается форвард. – Когда я вернулся на лед, то тренеры поставили меня в четвертую линию, где я должен был зарабатывать свое игровое время. Думаю, у меня заняло не меньше месяца, прежде чем я вернулся к своей привычной игре и получил достаточно возможностей».
Но тогда, когда Мерли вернулся к своей форме, Йео и тогдашний наставник команды Гленн Патрик (Glenn Patrick) были впечатлены его уровнем и квалификацией. Тренеры стали экспериментировать с игроком, ставя его на различные позиции. Именно тогда он стал играть в большинстве, несмотря на то, что многие считают использование нападающего на позиции защитника риском.
«Да, кто-то может беспокоиться о возможных шансах соперника в меньшинстве, когда на линии играет форвард, - соглашается Йео. – Но на тренировках он много работает над оборонительными навыками, практикует защиту «один-в-один». Он всегда занимается тем, что может сделать его лучше».
Возможно, таланты и универсальность Мерли заставят тренеров обратить на него внимание в нынешнем лагере. Так или иначе, в системе «Пингвинов» растет еще один очень интересный молодой игрок.
