Прошлой осенью нынешний центрфорвард «Пингвинов» Брайан Холцингер (Brian Holzinger) находился в составе «Тампы». Журналисты во Флориде, где базируется команда, пребывали в споре, какой сезон доведется провести «Молнии». Некоторые представляли, что «Тампа» потеряет шансы на попадание в плей-офф уже к Дню Благодарения, предполагая, что команда не сможет набрать больше 65 очков. Другие были немногим более оптимистичны.
Все эти мрачные предсказания имели под собой основу, потому что «Молния» обладала неудачной историей управления, слабой поддержкой болельщиков и одаренными хоккеистами, которые не оправдывали надежд. Для НХЛ это место имело репутацию больше подходящее для игры в гольф, нежели для хоккея.
Но все изменилась несколькими месяцами спустя, когда «Тампа» установила свой рекорд по набранным очкам за свою историю и выиграла титул победителя своего дивизиона. После этого «Молния» продемонстрировала характер в первом раунде плей-офф против «Вашингтона», когда сумел победить в четырех встречах подряд, проиграв первые две.
«Издание Sports Illustrated перед началом того сезона поставило нас на последнее место, - вспоминает Холцингер. – Но вы все видели, чего сумела достичь наша команда».
Вполне вероятно, что в сезоне 2003-04 Холцингеру и его партнерам придется повторить достижение флоридцев образца прошлого года. Потому что большинство предсказаний в отношении выступления «Пингвинов» ненамного отстали от тех прогнозов, которые выдавались «Молнии» в прошлом сезоне. В основном, «Питтсбургу» отдают 15 место в Восточной конференции и 30 – во всей Лиге. Подобная оценка выступления команды на ближайшее время в последний раз присутствовала перед сезоном 1983-84, когда «Пингвины» не стали обманывать оракулов, финишировав с катастрофическим результатом в 38 набранных очков.
«Мы знаем, что происходит, - находится в курсе дела нападающий черно-золотых Мартин Страка (Martin Straka). - Мы говорили об этом перед началом тренировочного лагеря. Каждый ставит нас на последнее место. Думаю, это неплохо. Когда мы будем выходить против соперника, они будут думать, что им удастся легко справиться с нами».
Такая точка зрения имеет право на существование. В том отношении, что соперники «Питтсбурга» в действительности могут выходить на матч с ним, спустя рукава. В последние несколько лет команда лишилась таких мастеров, как Алексей Ковалев, Рон Фрэнсис (Ron Francis), Яромир Ягр (Jaromir Jagr), Дарюс Каспарайтис и Роберт Ланг (Robert Lang), заменив их по финансовым причинами безвестными молодыми хоккеистами. Те дни, когда «Пингвины» могли решать свои проблемы путем индивидуальных действий отдельных личностей, давно остались в прошлом. Любой успех в новом сезоне будет составляющей полной самоотдачи, усилий и мастерства тех 23, которые остались в команде после тренировочного лагеря.
«В этом нет никакого секрета, - соглашается Холцингер. – Наша команда будет сплоченной группой единомышленников, которые должны будут показать все свои способности, чтобы мы все достигли успеха. Мы будем полагаться на Марио Лемье (Mario Lemieux), Мартина Страку и Алексея Морозова, которые будут забивать наши голы. Этот год будет длинным для нас. Каждый из остальных ребят должен будет проявить себя таким образом, чтобы постараться удивить соперника».
Все действительно довольно просто. Если «Пингвины» будут упорствовать и держаться рядом с зоной плей-офф до середины сезона, это будет рассматриваться как подвиг.
«У нас есть потенциал, чтобы попасть в плей-офф, - уверен Страка. – Особенно, если Лемье сможет оставаться здоровым, а сейчас он выглядит великолепно. Для нас это очень приятная новость».
Возможно, это придает команде веру в свои силы. Практически каждый год какая-либо из команд ломает грустные прогнозы в своем отношении. И игроки «Питтсбурга» не отказались бы, если бы на этот раз такой командой станут они.
«Я говорю себе: «Почему бы нам не стать одной из таких команд?» - спрашивает себя ветеран Марк Бержевен (Marc Bergevin). – Сезон состоит из 82 матчей. Нам предстоят взлеты и падения. Все зависит от наших лидеров, которые должны уверить команду, что нам все по силам».
Если это случиться, многие будут говорить, что они предполагали это. «Пингвины» осознают такую возможность, однако пока находится мало верящих в их силы.
«Мы нацелены на плей-офф, - непреклонен нападающий Рамзи Абид (Ramzi Abid). – Именно в этом наша цель. Мы не беспокоимся о том, что думают другие люди».
А вот как именно оценивают шансы команд различные издания и масс-медиа в Северной Америке.
The Hockey News
Прогноз: Последнее место в Восточной конференции. Слабейшая в итоге оборона.
Комментарии: Захочет ли молодой гений Александр Овечкин играть в «Питтсбурге?
The Sporting News
Прогноз: Последнее место в конференции. 27 место по игре в атаке. 30 место по игре в защите. 28 место среди игры голкиперов.
Комментарий: Эдди Ольчик (Eddie Olczyk), игравший долгое время в НХЛ, не обладает опытом работы профессионального тренера. Ему достался очень низкоквалифицированный состав, если не считать его босса.
Sports Illustrated
Прогноз: Последнее место в Атлантическом дивизионе.
Комментарий: Несостоятельная защита и зеленый новичок в воротах. В последний раз подобная команда добивалась успеха… кажется, никогда.
ESPN the Magazine
Прогноз: Последнее место в дивизионе.
The Sports Network of Canada
Прогноз: Последнее место в дивизионе.
Комментарий: Лемье сыграет еще один сезон, но, вероятно, его будут окружать худшие партнеры за его карьеру.
