Марк-Андре Флери (Marc-Andre Fleury) и Эрик Стаал (Eric Staal) не слишком знакомы друг с другом. Они встречались считанное количество раз, а однажды были соперниками на одном из молодежных летних тренировочных лагерей.
«В этом году летом на тренировочном лагере мы сыграли друг против друга, - вспоминает Флери, имея ввиду лагерь молодежной сборной Канады. – Думаю, он обладает большим атакующим талантом. Когда Стаал ведет шайбу, то выглядит великолепно. Он очень умный игрок, несмотря на свои внушительные габариты».
Стаал не смог попасть в молодежную сборную, которая играла на чемпионате мира, одним из открытий которого стал Флери. Но он выступал вместе с вратарем «Питтсбурга» в составе различных канадских сборных и в прошлом.
«Это должно быть очень интересно, - заметил Стаал перед матчем «Пингвинов» и «Ураганов». – Приятно видеть его, а также третьего номера драфта Натана Хортона (Nathan Horton) в это Лиге. Я знаю Марка-Андре по тренировочному лагерю молодежной сборной, и я выступал рядом с ним в команде, составленной из игроков младше 18 лет. Он всегда был отличным парнем, улыбка никогда не сходит с его лица. Мне будет интересно выйти против него на лед. Он настоящий боец».
При всех высказанных любезностях в отношении друг друга, ребята остро осознают, что на протяжении всей карьеры их будут постоянно сравнивать, потому что эти двое игроков стали лучшими молодыми хоккеистами на прошедшем летом драфте новичков. Тогда «Пингвины», выбиравшие первыми, сделали Флери лучшим молодым игроком, хотя, по мнению многих Стаал был достоин этого не меньше. Впрочем, вряд ли 18-летний форвард остался разочарован этим фактом, потому что его имя было названо сразу после имени Флери. Руководство Каролины, которое обладало вторым правом выбора, остановило свой взгляд именно на Стаале.
Соперничество этих игроков в НХЛ продолжилось сразу же после окончания драфта. Во время сентябрьской предсезонной подготовки Флери и Стаал показали, что не зря были названы лучшими молодыми хоккеистами. Голкипер «Питтсбурга» практически сразу принялся оправдывать выданные ему авансы и восхищения специалистов, а Стаал вообще стал лучшим бомбардиром всей НХЛ в предсезонных матчах, забив 7 шайб.
Однако с началом сезона их пути разошлись. Дорогу их команд с момента старта регулярного чемпионата можно назвать похожей – «Пингвины» и «Ураганы» занимают последние места в Восточной конференции, - но выступление Флери и Стаала пока прямо противоположно. Вратарь провел уже три матча в составе своей новой команды, дважды признаваясь первой звездой встречи. Его лучшим выступлением стала игра против «Детройта», в котором «Питтсбург» одержал свою первую победу в сезоне.
Стаал же поначалу получал достаточно игрового времени в ведущих тройках «Каролины», однако ему пока так и не удалось проявить себя в этой команде. Впрочем, возможно виной этому являются сами «Ураганы», которые начали год довольно невнятно. В настоящий момент они остаются единственной командой Лиги, которая не имеет на своем счету ни одной победы. Молодой новичок стал получать все меньше времени на льду, хотя проявлял старание и грани своего таланта.
Вчера молодые хоккеисты впервые встретились на льду, выйдя друг против друга в мачте «Питтсбурга» и «Каролины», прошедшем на «Меллон Арене». Маловразумительная игра закончилась вничью со счетом 1:1, однако и в этих условиях герои смогли проявить себя. Прежде всего, это относится, конечно, к голкиперу «Пингвинов», который имел дело с 36 бросками соперника, не справившись только с одним. По итогам встречи Флери был назван первой звездой матча.
Стаал также смог показать хороший хоккей, проведя на льду всего 12:01. Он не набрал очков, но, наряду с одним из своих партнеров, стал самым активным хоккеистом в этой игре с 4 бросками. Показательно, что лучшее «спасение» Флери пришлось именно в противостоянии со Стаалом. В середине третьего периода форвард нанес неожиданный кистевой бросок примерно с 10 метров. Обзор голкиперу «Питтсбурга» в это время закрывал партнер защитник Дрейк Береховски (Drake Berehowsky). Но Флери смог разглядеть вылетевшую шайбу и задеть ее край таким образом, что ее скорость была погашена. Для того, чтобы не допустить ее попадание в ворота, голкиперу пришлось прыгнуть назад и накрыть шайбу у линии.
«Думаю, я сыграл хорошо, - вспомнил момент Флери. – Не хотелось бы, чтобы он забивал мне в первой же нашей встрече с ним. Впрочем, я не хочу пропускать от кого бы то ни было».
После удачи Флери Стаал прокатился за его воротам, покачивая в разочаровании головой. После матча он большей частью занимался именно этим.
«Это было красиво, - согласился Стаал. – Не знаю, специально ли он настраивался на игру против меня. Я катился на ворота, надеясь подобрать свой отскок, но он не дал мне шанса. Это был отличный «сэйв» великолепного голкипера».
Величие предсказывают и самому Стаалу в той же мере, хотя он до сих пор не смог открыть свой лицевой счет в официальных матчах. В матче против «Пингвинов» он вышел в одном звене вместе с Джоем Тетаренко (Joey Tetarenko) и Джессе Болерисом (Jesse Boulerice), что резко контрастировало с составом его партнеров в первых встречах сезона. Тогда он выступал с Роном Фрэнсисом (Ron Francis) и Джеффом О’Ниллом (Jeff O'Neill). Впрочем, по ходу игры он вновь вернулся в одну из первых линий.
«Сегодня он выглядел неплохо, - оценил своего игрока главный тренер «Каролины» Пол Морис (Paul Mourice). – Мы использовали его в каждой комбинации, и он все делал так, как необходимо».
Кто из команд сделал лучший выбор, мы узнаем лет через 10 или даже больше. Представьте, что в 1984 году Крик Мюллер (Kirk Muller), выбранный под общим вторым номером, некоторыми считался более перспективным игроком, чем Марио Лемье (Mario Lemieux), которого «Пингвины» взяли первым. Впрочем, ясно, что ни Флери, ни Стаал не хотят никаких споров вокруг себя в настоящее время.
«Мне просто интересно играть против него, я думаю, - размышляет Флери. – И больше ничего».
«Нам придется подождать несколько лет, - отзывается Стаал. – Я с большим уважением отношусь к нему, но сейчас я вовсе не думаю о таких вещах, как прошедший драфт и кто должен был быть выбран под каким номером. Я просто пытаюсь найти свое место в НХЛ, глядя и учась у таких ребят, как Рон Фрэнсис».
