Когда-то «Пингвины» представляли собой грозную силу, заставляя не только считаться с собой любого соперника, но являясь постоянным участником плей-офф, а зачастую, и одним из основных претендентов на Кубок Стэнли.
Болельщикам памятны имена тех, кто составлял основу команды во второй половине 90-х годов, но с кем впоследствии «Питтсбург» был вынужден расстаться по финансовым причинам. Хоккеисты отправились в другие команды в поисках лучшей материальной доли, и некоторые добились, чего хотели в этом отношении. Однако многие ли смогли найти в новом месте то, что они потеряли, уехав из Стального города? А именно, также ли ярка игра бывших звезд «Пингвинов», какой она была в те годы, когда эти игроки блистали на льду «Сивик/Меллон Арены»?
Не нужно углубляться в сложный анализ, чтобы доказать что Алексей Ковалев и Яромир Ягр (Jaromir Jagr) показывали бы более выразительный хоккей, выступай они сейчас за «Питтсбург». Достаточно всего лишь прочитать высказывания двух форвардов за последнюю неделю.
Вот что на днях заявил Ягр столичной газете Washington Post: «В «Питтсбурге» мне позволяли делать всё, что я захочу. Я всегда выходил в большинстве, проводил на площадке по 25 минут за игру. Всё было не так, как здесь. Было бы с сумасшествием ожидать от меня того же в «Вашингтоне». Я и так делаю здесь всё, что в моих силах. Я не могу показывать ту же игру, что и в «Питтсбурге», это невозможно!»
А вот слова Алексея Ковалева в интервью изданию New York Post: «Мое игровое время значительно сократилось. Если в «Питтсбурге» мне давали играть по 24-25 минут, то здесь мне достается всего 16-18. Мне нужно больше времени, но в этой команде играют в 4 звена».
За последние 3 сезона в составе «Пингвинов» Ягр набрал 344 очка в 255 играх (в среднем по 1,53 балла за матч), что позволяло ему каждый из этих лет завоевывать титул лучшего бомбардира. За 2 года в столичном клубе он смог записать на свой лицевой счет всего 161 очко в 152 матчах (в среднем по 1,06 очка за игру), в каждом из сезонов набирая меньше 80 баллов за результативность.
Ковалев за свои последние 3 регулярных чемпионата, проведенном в сталелитейном городе, набрал 235 очков в 200 встречах (в среднем 1,18 за игру). В один из сезонов он стал четвертым бомбардиром всей Лиги. После обмена в Нью-Йорк на его счету оказалось лишь 16 очков в 30 матчах (0,53 за игру).
Последнее время, руководство «Питтсбурга» в лице генерального менеджера Крэйга Патрика (Craig Patrick) и Марио Лемье (Mario Lemieux) часто делало заявления о том, что они делают ставку на молодых талантов. Однако нельзя забывать, что такие звезды, как Ягр, Ковалев, Кевин Стивенс (Kevin Stevens), Петр Недвед (Petr Nedved), Дарюс Каспарайтис, Роберт Ланг (Robert Lang) и Мартин Страка (Martin Straka) зажглись именно здесь, и в большинстве своем, блистали тоже только здесь. Были и те, кто, уйдя из Питтсбурга, продолжал показывать тот же отличный хоккей, что и в составе черно-золотых, например Сергей Зубов, Рон Френсис (Ron Fransis), Маркус Нэслунд (Marcus Naslund), Глен Мюррей (Glen Murray).
Незаметный в хоккейных кругах и даже за ними Питтсбург сейчас живо обсуждает, поможет ли новая политика клуба вернуться в хоккейную элиту. А пока, Страка остался единственным из когорты питтсбургских талантов конца девяностых. Его карьера ярко началась в составе «Пингвинов», а затем в течение 1995-1997 годов он поменял 3 команды, пытаясь найти себя. Его статистика составила 0,79 очка за игру в родном клубе, выбравшем его на драфте, и 0,54 – вне его.
«Безусловно, всё начинается с руководства, – размышляет Страка. – Если работаешь на площадке, они замечают это и позволяют тебе вне льда поступать так, как ты захочешь. Это всегда помогает. Ведь тогда работа приносит намного больше удовольствия. Не поймите меня неправильно, потому что контроль тоже необходим. Но некоторые перегибают с этим, и часто становиться только хуже».
Страка добавляет, что подобный подход может быть особенно разрушительным, если в результате давления со стороны руководства портятся и отношения между игроками.
«Одно время я выступал в подобных командах, - продолжает форвард. – Каждое утро мне приходилось идти на тренировку, как на каторгу. Необходимо сделать что-то одно в 9:10, а что-то другое – в 9:12. И если ты не успеешь к 9:12 выполнить то, что от тебя ждут в 9:10, то не жди поддержки от тренеров. Это трудно. В следующий раз, когда просыпаешься утром, говоришь сам себе: «Черт! Опять нужно идти на эту тренировку». Такая обстановка держит в напряжении. Игра перестает приносить удовольствие. А ведь хоккеист должен наслаждаться своей работой. Выходя на площадку, хочется доказать что-то тренерам и руководству. Болельщики на стадионе создают такую сумасшедшую атмосферу, что появляется желание отплатить им хорошей игрой».
Страка, безусловно, прав. «Пингвинов» долгое время называли самой добродушной командой лиги. Настолько дружелюбно вели себя лидеры за пределами хоккейной площадки. К тому же игроки всегда терпимо относились к недостаткам одноклубников. Когда Ягр застывал на льду, команда старалась его расшевелить. Когда Ковалев постоянно крутился у синей линии, не предпринимая никаких других действий, его партнеры делали так, что и при такой игре Кови приносил пользу.
Ягр и Ковалев больше не живут в этом городе. Чех ушел в 2001 году. Он получил рекордный контракт в Лиге, перейдя в «Вашингтон». Ковалев отказался от 5-летнего договора на $25 млн., выбрав обмен в «Рейнджерс». Сейчас он получает $6,6 млн. в год, показывает блеклую игру и обещает, что в случае локаута готов пойти на уступки.
Контракт Страки действует до 2005 года, но у него есть желания и дальше играть в родном клубе. Но так же ему известно о том, что руководство может обменять его, избавившись от тяжеловесного контракта. Некоторые считают его желание остаться безумным.
Но некоторые – нет.
«Это потрясающее место для игры в хоккей, - завершает Страка. – Поверьте мне».
