В начале сезона посещаемость всегда невысока, особенно у такой неблагополучной команды, как «Пингвины», которые предыдущие два года не попадали в плей-офф. Но, в любом случае, обычно это происходит не так, как сейчас, когда после пяти домашних матчей черно-золотые имеют самую низкую посещаемость в НХЛ. После матча с «Бостоном» она составила всего 12 119 зрителей в среднем за игру, что на 2 796 меньше чем в это же время прошлом регулярном чемпионате, который стал самым худшим в этом отношении годом с сезона 1985-86.
На трех из последних 4 встреч «Пингвинов» на «Меллон Арене» присутствовало менее чем 11 000 зрителей, что за последние 8 лет случалось всего один раз (во время большой снежной бури), и ни разу не случалось, начиная с 80-х. Победный матч против «Медведей» собрал всего 10 266 зрителей. В последний раз, «Меллон Арена» собирала подобную аудиторию 10 ноября 1998 года. Тогда на игру с «Айлендерс» пришло 10 292 человек.
«Я был немало удивлен, - прокомментировал такую «активность» болельщиков капитан команды Марио Лемье (Mario Lemieux). – Я никогда не думал, что наступят дни, когда всего 10 000 человек наблюдать за хоккейным матчем в Питтсбурге даже в самом начале сезона.
Если команда начинает играть хорошо, то зрители будут ходить на матчи».
Возможно, Супер-Марио также никогда не думал, что наступят дни, когда «Пингвины» будут прозябать на дне турнирной таблицы, однако это происходило в прошлом сезоне. «Питтсбург» финишировал на предпоследнем месте во всей НХЛ и второй год подряд остался без плей-офф.
После вчерашней игры с «Бостоном», черно-золотые выиграли всего 3 из последних 16 домашних матчей, учитывая прошлый сезон.
Казалось, ничто не может притянуть болельщиков на стадион, которые не соблазняются даже тем, что Лемье решил продолжить свою карьеру в молодой команде. Но в составе черно-золотых появился голкипер Марк-Андре Флери (Marc-Andre Fleury), считающийся одним из самых талантливых молодых вратарей последнего 10-летия. На настоящий момент он является третьим в лиге по проценту отраженных бросков (94,3%).
Посещаемость может сыграть роль и в том, оставят ли «Пингвины» Флери у себя более чем на 25 матчей. Если голкипер проведет в нынешнем сезоне столько игр, то по условиям своего контракта получит дополнительные 3 миллиона долларов в виде бонусов. Но пока «Питтсбург» получает ничтожную выручку, которая не может сравниться даже с прошлым сезоном, ставшим самым провальным за последние 15 лет.
«У нас замечательный город, и к нам хорошо относятся, - ищет оправдания Лемье, - вот только болельщики не ходят, чтобы посмотреть на нас. Мы отлично понимаем, что нам надо выигрывать, чтобы вернуть зрителей на трибуны. Мы должны доказать нашим фанам, что достойны их присутствия, выбравшись со дна турнирной таблицы».
Не только владелец команды, но и тренер «Питтсбурга» Эдди Ольчик (Eddie Olzcyk) верит, что «Пингвины» еще смогут удивить своих поклонников.
«Будет время, когда вы будете слышать от наших фанов, что они получают удовольствие от каждой игры, на которой они побывали», - уверяет Ольчик.
Руководство черно-золотых верит, что происходящее является всего лишь совпадением факторов, которые включают в себя неподходящее время года и отрицательные результаты. Впрочем, «Пингвины» не являются одинокими в этой беде. Похожие проблемы с вниманием болельщиков испытывают «Каролина», «Чикаго», «Айлендерс» и некоторые другие клубы. Во многом это происходит потому, что хоккей стал менее зрелищным. Например, большинство лучших бомбардиров НХЛ записали на свой счет в этом сезоне меньше двух голов (у Лемье - один). Вполне вероятно, что нынешний сезон станет одним из самых нерезультативных за последние 60 лет. Возможно, даже самым нерезультативным.
«Сейчас в Лиге большинство команд демонстрирует оборонительный хоккей, – объясняет Лемье. – Но болельщикам не очень интересно смотреть на то, как команды защищаются. Возможно, НХЛ стоит обратить на это внимание».
