Хоккеисты «Питтсбурга» были столь впечатлены собственной победой над «Сенаторами», одержанной в прошедшую субботу, что в их словаре появилось не слышимое доселе слово «плей-офф». Эту фразу игроки избегали говорить не только с самого начала сезона, но, практически, с середины прошедшего. И вот теперь три очка, набранные в противостоянии с финалистами Восточной конференции последнего розыгрыша Кубка Стэнли, заставили игроков подумать о светлом будущем.
«Никто не любит проигрывать, и мы не хотим считать себя неудачниками, - заявил один из героев уик-энда форвард Райан Мэлон (Ryan Malone). – Надеюсь, каждый из нас не испытывает желания проигрывать. Во всяком случае, у меня таких намерений нет. Мне совершенно не нравится находиться на дне турнирной таблицы. Сейчас мы хотим попасть в плей-офф, и это является нашей целью. Думаю, если мы сможем найти свою игру, произойти может все, что угодно. Мы просто хотим дать сами себе шанс выигрывать каждый вечер, и именно это мы собираемся сделать».
Конечно, «Пингвины» пока не потеряли шансов на попадание в восьмерку конференции. В последних мачтах их игра приобретает все большую стабильность. Главный тренер команды Эдди Ольчик (Eddie Olczyk), несмотря на неудачи, продолжает настаивать на своей схеме, прививая ее игрокам. Неудивительно, что теперь Мэлон точно знает, как именно «Питтсбург» намерен выступать в нынешнем сезоне.
«Мы будем побеждать со счетом 2:1 или 3:2, – поясняет Мэлоун. – Именно такой будет наша игра».
В последних 4 из 5 матчей «Пингвинов» все происходило примерно таким образом. Если не принимать во внимание поражение от «Флориды» со счетом 2:6, то в предыдущих встречах «Питтсбург» выглядит гораздо более оборонительной командой, чем это было в начале сезона. В первых 14 встречах нынешнего регулярного чемпионата черно-золотые позволяли своим соперникам наносить в среднем по 37 бросков по своим воротам. В последующих 5 матчах этот показатель упал до 27. За это время «Пингвины» пропустили всего 13 шайб, что для нынешнего их состояния является значительным улучшением. Помимо этого, в трех предыдущих играх из пяти они перебросали оппонентов. Что же поменялось?
«Вопрос был только во времени, - взвешенно анализирует главный специалист команды по оборонительной стратегии силовой форвард Стив Маккенна (Steve McKenna). – Тренеры упорно работают с нами. Каждый день мы изучаем что-то новое на тренировках, при помощи упражнений и видеоматериалов. Поэтому необходимо было только время, чтобы получить результат. Не все ребята сразу смогли влиться в эту систему, но когда это начало происходить, это сразу стало заметно на льду. Когда мы начали выступать более уверенно и тактически грамотно, мы стали конкурентоспособными».
Точкой нового отсчета стала последняя встреча 5-мачтевого выездного турне «Питтсбурга» против «Баффало». «Пингвины» тогда победили в дополнительное время со счетом 2:1, а до этого они уступили «Рейнджерс 2:6. После поражения от «Нью-Йорка» Ольчик провел длинную и напряженную тренировку, последствия которой сказались на итоговом результате противостояния с «Клинками».
Конечно, некоторые элементы требуют более долгой установки, чем другие. Однако то, чего уже удалось достичь, приносит команде значительную пользу. Несмотря на не слишком уверенную игру в середине площадки, «Пингвины» теперь показывают гораздо более строгий хоккей на своей половине льда. Они заставляют соперника терять шайбу, создают свои шансы из ошибок соперника, не дают ему бросать с близкого расстояния и хорошо поддерживают друг друга в борьбе у бортов.
Пока все это происходит не на совершенном уровне, но черно-золотые, без всяких сомнений, намерены взять свое. Они не побеждали в основное время с 30 октября, а их нападение по-прежнему вызывает намного больше беспокойств, чем удовлетворения. Но это, по словам руководства и игроков, является процессом, на который его участники смотрят довольно оптимистично. В частности, им не только удалось взять три балла в предыдущих двух встречах, но и набрать 5 из своих 14 очков в последних 5 матчах.
«Мы являемся новой командой с новой игровой системой, - продолжает Мэлон. – Нам требуется время, чтобы привыкнуть к требованиям. В последних встречах мы выступили неплохо, перебросали соперника, и нам просто не очень повезло. Теперь мы выигрываем единоборства, упорно работаем. И это приносит дивиденды.
Все это предстоит проверить «Пингвинам» в ближайшую среду, когда они встретятся со своими соседями по штату «Филадельфией», которую в настоящий момент также можно отнести к лучшим командам Лиги.
«Наши проблемы больше заключены в психологии, - готовится к противостоянию Маккенна. – Мы знаем, что можем перебороть соперника физически, лучше кататься и упорнее работать. Необходимо, чтобы каждый принял эти требования».
Вчера черно-золотые не тренировались, получив день отдыха от Ольчика. «Пингвины» провели 3 предыдущих встречи в течение 4 дней. Сегодня они должны возобновить занятия на льду «Меллон Арены».
