Форвард «Дьяволов» Скотт Гомес (Scott Gomez) перед матчем «Питтсбурга» и «Нью-Джерси» не ставил на соперника. Впрочем, незадолго до начала этой встречи нападающий признавал, что «Пингвины» традиционно играют против его команды с максимальной самоотдачей. Невзирая на то, что худшая команда Лиги встречалась с действующим чемпионом, черно-золотые оставляли себе шансы на успешный исход.
«Когда играешь против таких команд, как «Питтсбург», последние результаты не имеют значения, - замечает Гомес. – Достаточно посмотреть на историю нашего противостояния. Такие игры всегда проходят в очень упорной борьбе. Они испытывают проблемы в матчах против других клубов, но против нас играют очень жестко».
В нынешнем сезоне «Дьяволы» выиграли все три матча против «Питтсбурга», но две победы достались им с минимальным счетом. Еще один раз они забили на два гола больше, чем «Пингвины».
«Да, мы праздновали победу в матчах против них в этом году, но те игры могли пойти любым путем, - считает голкипер «Нью-Джерси» Мартин Бродо (Martin Brodeur). – И это вовсе не случайность. Они не слишком ярко играют в атаке, но они упорно бьются на всей площадке. В любое время, когда играешь против такой команды, это создает большие проблемы. Такие клубы отсиживаются сзади, пытаясь показать наш стиль. Часто мы способны перетерпеть их и доминировать. Но иногда это не получается».
Вчера «Дьяволы» не смогли этого сделать, и «Пингвины» сумели победить со счетом 4:2, прервав 4-матчевую проигрышную серию. Успех стал для них первым в 2004 году и первым против команды своего Атлантического дивизиона. Два очка позволили им уйти с последнего места в Лиге, оставив позади «Коламбус» и «Вашингтон».
Эта игра стала 41-й для команды в нынешнем сезоне. Первую половину регулярного чемпионата «Питтсбург» завершил с 28 очками, выиграв 10 раз и уступив 26, в том числе, трижды в дополнительное время. Этот темп позволит «Пингвинам» набрать по итогам сезона 58 баллов. Худшее достижение черно-золотых составляет 38 очков в сезоне 1983-84. На следующий год они установили второй антирекорд в виде 51 балла.
«Питтсбург» сыграл в том стиле, который помог ему одержать немногочисленные победы в нынешнем сезоне. После половины первого периода счет по броскам был 5-1 в пользу хозяев, но счет открыли «Пингвины». Впервые за последние 33 матча отличился Майк Иствуд (Mike Eastwood).
По традиции последних матчей черно-золотые неудачно в этом периоде сыграли в большинстве, не использовав три удаления соперника в течение семи минут. Это был хороший шанс увеличить разрыв в счете, но неожиданно за «Пингвинов» это сделал один из лучших защитников НХЛ Скотт Нидермайер (Scott Niedermayer).
За пару десятков секунд до первого перерыва Нидермайер под прессингом форварда соперника Мэтта Брэдли (Matt Bradley) откатился к своим воротам и бросил в борт, чтобы выкинуть шайбу подальше. Однако попытка оказалась настолько неудачной, что черный диск полетел прямо в ноги Бродо. Шайба ударилась о клюшку вратаря, затем о его коньки и проскочила в сетку. Видеоповтор подтвердил, что гол состоялся.
«Я вовсе не отдавал передачу Мартину, - не поверил своим глазам Нидермайер. - Я пытался выбросить ее подальше от борта за воротами. Но я слишком жестко держал клюшку, поэтому запустил снаряд прямо в Мартина».
Гол был записан на Брэдли, который был ближайшим хоккеистом «Пингвинов», находящимся у Нидермайера в момент броска. Для форварда «Питтсбурга» эта шайба стала второй в нынешним сезоне и первым за последние 17 матчей.
И третья шайба в исполнении черно-золотых принесла ее автору долгожданное удовлетворение Райан Мэлон (Ryan Malone) мог остаться в этом матче в запасе, судя по предыгровой тренировке. Тогда он выполнял роль четвертого форварда в четвертом звене, а главный тренер команды Эдди Ольчик (Eddie Olczyk) заметил, что сегодня в запасе могут остаться игроки основного состава. Мэлон, не забивавший на протяжении 9 матчей, без промедления воспринял это предупреждение и набрал в этой встрече 2 (1+1) очка. Гол он забил, использовав численное большинство. Впервые в нынешнем сезоне «Пингвины» повели с преимуществом в три шайбы.
«Думаю, я остался бы в запасе в следующем матче против «Бостона», если бы не сыграл хорошо, - заметил Мэлон. – Думаю, мне повезло, что тренер поставил меня в состав сегодня».
Отлично воспользовался своим шансом и голкипер команды Жан-Себастьян Обен (Jean-Sebastien Aubin). Вчера он отразил 31 бросок соперника и выиграл впервые за последний год. Его лучшим «спасением» стал остановленный «выстрел» Эрика Расмуссена (Erik Rasmussen's) за 33,6 секунд до финальной сирены. Обен красиво поймал шайбу ловушкой. В последний раз вратарь побеждал 25 января 2003 года.
«Я просто следил за шайбой и знал, что кто-то из соперников будет рядом, - прокомментировал свой успех Обен. – Я попытался перехватить пас, но промахнулся. После этого мне пришлось передвигаться к другой штанге как можно быстрее. Мне это удалось. Я выбросил ловушку, и шайба попала прямо в нее. Сегодня мы великолепно проявили себя. Все сыграли отлично, и форварды и защитники».
Закрыл счет Эрик Мелош (Eric Meloche), поразивший пустые ворота. Для нападающего гол стал вторым за последние две игры.
«Мы не были готовы к игре», - признал настрой команды Бродо.
В составе «Питтсбурга» остались в запасе Келли Букбергер (Kelly Buchberger) и Патрик Буало (Patrick Boileau). Букбергер впервые в нынешнем сезоне не попал в «основу». Он не набирал очки на протяжении предыдущих 40 матчей. Впрочем, Ольчик заявил, что результативность форварда не является причиной этого решения, а ветерану просто предоставлен отдых.
«Он очень много значит для нас в раздевалке и на тренировках, - пояснил Ольчик. – Он является одним из наших ведущих хоккеистов по игре в меньшинстве. Мы взяли его, чтобы он был наставником для наших молодых игроков».
