«Пингвины» не побеждали на протяжении 18 матчей, то есть почти четверти сезона. За это время они побывали в нескольких городах, а также не меньше десятка раз выходили попытать счастья на льду родной «Меллон Арены». В Сент-Луисе черно-золотые разжились очком, проиграв в дополнительное время, что позволило команде избежать попадания в историю в качестве обладателя худшей проигрышной серии в истории Лиги.
Вчера в поисках желанной победы «Питтсбург» отправился туда, где вообще трудно найти что-либо, кроме кактусов, – в аризонскую пустыню. Но «Пингвины» знали, где искать. После того, как местные «Койоты» переехали из старой норы в новенькую «Глендэйл Арену», они принялись праздновать это событие, одаривая гостей очками направо и налево. За 14 предыдущих матчей «Финикс» выиграл на новом льду лишь дважды, поэтому вчера бедствующие визитеры в бело-золотой форме вполне могли рассчитывать на благосклонность хозяев.
Впрочем, за день до встречи высшее руководство аризонцев, недовольное непродуманными растратами, уволило главного тренера команды Боба Фрэнсиса (Bob Franсis), поставив на его место бывшего ассистента Рика Боунесса (Rick Bowness). И поначалу казалось, что новый наставник справится с поставленной задачей оставить «Пингвинов» без подарка.
На случайную шайбу в начале первого периода в исполнении Йозефа Мелихара (Josef Melichar) «Койоты» ответили двумя голами в течение трех минут во второй половине отрезка, а через 5 минут после перерыва счет вновь увеличился. Но вскоре Райан Мэлон (Ryan Malone) забросил 19-ю шайбу в сезоне, и, хотя она не стала такой же красивой, как предыдущая в матче против «Оттавы», она прибавила его партнерам настроения.
Однако, пару минут спустя гости вновь на две минуты остались втроем против пятерых соперников. Впрочем, «Пингвины» отстояли это меньшинство, как сделали то же самое и в начале отрезка, когда в течение полутора минут двое их хоккеистов отправились на скамейку штрафников. Несмотря на соотношение бросков в этой части игры 15-6 в пользу хозяев, черно-золотые сумели не только уберечь свои ворота, но и сравнять счет. Сделал это поймавший в последнее время кураж Алексей Морозов.
Третий период прошел без эксцессов, и встреча перешла в овертайм. В середине дополнительного времени во время вбрасывания в зоне соперника Ольчик потребовал таймаут, на котором разъяснил игроками их действия. «Пингвины» разыграли все, как по нотам: Майк Иствуд (Mike Eastwood) выиграл вбрасывание, откинув шайбу Дику Тарнстрему (Dick Tarnstrom). Защитник бросил не слишком удачно, но его партнер по обороне Рик Джекман (Ric Jackman), укатившийся ближе к воротам соперника, смог подправить «выстрел» Тарнстрема мимо голкипера Брайана Буше (Brian Boucher).
14 с лишним тысяч болельщиков и 40 участников матча неверящими глазами смотрели на табло под сводами арены, отразившее итоговый счет 4:3 в пользу гостей. Победа стала для «Пингвинов» первой с 12 января, когда они обыграли «Филадельфию» со счетом 2:1. Через секунду после шайбы Джекмана вся скамейка запасных «Питтсбурга» сорвалась за борт и вместе с бросившимся с «пятачка» голкипером Энди Чиодо (Andy Chiodo) напрыгнула на защитника. Ольчик и его ассистент Лорн Моллекен (Lorne Molleken) прыгали обнимались за бортом, как будто «Питтсбург» только что выиграл матч плей-офф.
«Это невероятное чувство, - заявил Джекман после того, как выбрался из под тел обезумевших от счастья партнеров. – В последней паре матчей мы бились очень упорно, пытаясь прервать серию. Сегодня наш вратарь сыграл очень хорошо, мы смогли нивелировать преимущество соперника в счете и выиграть. Победа была в нашем сознании, и именно так закончилась игра. Мы сделали все, чтобы добыть ее».
Защитник признался, что гол мог не состояться, потому что он практически полностью проигнорировал указание наставника команды. После того, как «Пингвины» построились на вбрасывании, в соответствии с требованиями Ольчика, Джекман встал не совсем так, как было необходимо на взгляд тренера.
«Он кричал мне со скамейки, потому что я залез слишком глубоко в зону, - вспомнил Джекман. – Я посмотрел в сторону запасных, и в этот момент состоялось вбрасывание. Я испытал необыкновенные чувства после гола. Надеюсь, теперь мы сможем начать победную серию».
Ольчику, с начала сезона утомленному постоянными тактическими ошибками подопечных, на этот раз не пришло в голову ругать непослушного игрока.
«Мы не раз находились в подобной ситуации во многих мачтах, но никак не могли добраться до победного конца, - не смог скрыть эмоций Ольчик. – Нам постоянно чего-то не хватало – точного броска или нужного «сэйва». В этой Лиге очень трудно побеждать. Мы должны очень многое делать правильно и играть в свой лучший хоккей, чтобы достигать успеха. Сегодня мы, определенно, сделали это, и каждый внес вклад в успех».
В составе «Пингвинов» в запасе остались форвард Брайан Холцингер (Brian Holzinger) и защитник Марк Бержевен (Marc Bergevin). Холцингер не переодевался на игру впервые с 28 ноября. В последних 32 матчах на его счету числилась только одна шайба.
