Вчерашний матч против «Сан-Хосе» стал для «Пингвинов» особенным. Впервые за более чем месяц они вышли на лед в качестве победителей предыдущего матча. Их настрой и отсутствие тяжести поражений позволяли им рассчитывать на удачный исход в поединке против одного из лидеров Западной конференции.
Впрочем, в итоге, со счетом 4:2 победили «Акулы», но игроки черно-золотых покидали лед не с теми отчаянием, которое преследовало их на протяжении предыдущих матчей.
«Мы много времени провели на их половине площадки, - заметил автор одной из шайб «Питтсбурга» форвард Милан Крафт (Milan Kraft). – Мы по-прежнему уверены в своих силах».
«Сейчас мы разочарованы, но не сломлены, - подтвердил защитник Брукс Орпик (Brooks Orpik). – Думаю, мы играли очень неплохо».
Действительно, «Пингвины» не могут сетовать на отсутствие с усилий со своей стороны, но все они оказались нивелированы привычным для «Акул» и их соперников великолепным выступлением голкипера «Сан-Хосе» Евгения Набокова.
«Мы играли вчера, и ребята устали. Поэтому мне необходимо сделать шаг вперед, - поведал секрет своей непробиваемости Набоков. – Я знаю, что думают болельщики: «О, к нам приезжает «Питтсбург», игра будет очень легкой». Но я могу сказать, что против таких команд играть очень опасно. Они сумели победить в Финиксе. Думаю, в составе «Пингвинов» достаточно хороших молодых хоккеистов».
Россиянин отразил 31 из 33 бросков черно-золотых, в том числе, 14 в первом периоде и 12 в третьем. Гости имели не одну возможность выйти вперед на первых минутах игры, когда были активнее калифорнийцев в соотношении 6-1. Кроме того, в начале встречи сказалось то, что день назад «Акулы» играли против «Ванкувера», и та встреча завершилась в дополнительное время.
Но Набоков отразил все их попытки, лучшие их которых были на счету разыгравшегося в последнее время Алексея Морозова, который бросал из очень выгодных положений. Вратарь останавливал эти «выстрелы» красивыми взмахами своей ловушки.
«Оба раза я направлял шайбу в верхние углы, - не мог поверить своим глазам Морозов, забивавший в двух предыдущих встречах «Пингвинов». – Если бы я вновь оказался в этой ситуации, я поступил бы точно также. Но что поделаешь, если он действовал своей ловушкой молниеносно».
«В первом периоде мы могли вести в три или даже в четыре шайбы, - посетовал об упущенных возможностях Орпик. – У Алексея было множество шансов. Не думаю, что мы могли бросать лучше».
Благодаря Набокову, «Акулы» выровняли игру, и в конце периода догнали соперника по броскам. Во многом этому способствовали три удаления гостей, первое из которых калифорнийцам удалось реализовать. Причем, гола вполне могло не состояться, если бы не ошибка обороняющихся. Опытный ветеран Майк Иствуд (Mike Eastwood) имел достаточно времени и возможностей, чтобы выбросить шайбу из зоны. Первая попытка ему не удалась, а при второй шайба неожиданно сошла с его крюка и досталась сопернику.
«Он попытался расстаться с ней, но неудачно, - прокомментировал эпизод главный тренер «Питтсбурга» Эдди Ольчик (Eddie Olczyk). – Он был вынужден направиться в обратную сторону, что не было лучшим решением. У нас был хороший шанс «очистить» зону, но мы этого не сделали».
Для нестабильных «Пингвинов» такой исход отрезка стал довольно чувствительным ударом, и вторую часть игры они провели крайне неудачно.
«После первого периода в раздевалке было непривычно тихо, - поведал Орпик. – Набокову неплохо удалось сбить нашу уверенность. Преимущество перешло к сопернику».
Это стало хорошо видно после возобновления игры. «Сан-Хосе» перестреляло гостей в этом отрезке со счетом 11-5, а некоторое время соотношение бросков составляло 10-1 в их пользу. Неудивительно, что «Акулам» удалось увеличить разрыв в счете. И вновь этой неприятности «Пингвины» могли избежать. Форвард соперника Александр Королюк в одиночестве вкатился в их зону, тогда как его партнеры отправились на смену. Перед Королюком было три хоккеиста «Питтсбурга», и, чтобы сохранить шайбу, он был вынужден маневрировать. Но никто из соперников не последовал за ним. Королюк дождался, когда Патрик Марло (Patrick Marleau) вкатится по центру, и отдал ему пас. Марло нанес отличный кистевой бросок над ловушкой Энди Чиодо (Andy Chiodo).
На 8-й минуте заключительно трети Константин Кольцов, подправив бросок Дэна Фохта (Dan Focht) на «пятачке» ворот Набокова, отквитал один гол. Но всего через 2,5 минуты Крафт получил совершенно необязательное удаление за задержку клюшки соперника. «Акулы» реализовали этот штраф и вновь ушли вперед.
«Я просто упал на клюшку, - попытался оправдаться Крафт, которого перед свистком судьи соперник действительно толкнул на лед. – Конечно, в такой ситуации я и не думал задерживать соперника. Мне кажется, удаление было неоправданным».
Крафт исправил свою ошибку, бросив мимо Набокова за 2 минуты до финальной сирены. Но к этому моменту «Пингвины» уступали уже со счетом 1:4, потому что Королюк в одном из эпизодов оказался расторопнее гостей на их «пятачке» при добивании. Под занавес встречи черно-золотые были активны, заменив Чиодо на шестого полевого игрока, но счет остался неизменным.
В их составе в запасе остались Брайан Холцингер (Brian Holzinger) и Марк Бержевен (Marc Bergevin). Холцингер не играл второй матч подряд. В последних 32 встречах он отличился только однажды, хотя в декабре имел серию из пяти шайб в девяти играх.
