"Питтсбург" приехал в Торонто в ранге самой безнадежной команды регулярного сезона, которая первой потеряла теоретические шансы на попадание в плей-офф, попутно установив несколько собственных и общих антирекордов. Однако, в то же время, на счету «Пингвинов» перед встречей с «Листьями» числилось три победы подряд.
«Торонто» имело все основания отнестись к сопернику с повышенной серьезностью. Впрочем, несмотря на то, что профессионалы обязаны подходить с должным отношением к любому оппоненту, на игру хозяев не могла не повлиять атмосфера, созданная канадской прессой и болельщиками перед поединком.
«Когда постоянно слышишь такие вещи, в предматчевых шоу или в прессе, которые говорят о том, что нужно сделать, чтобы без труда обыграть «Пингвинов», это элемент представления, - замечает главный тренер «Питтсбурга» Эдди Ольчик (Eddie Olczyk). – Мы все профессионалы, но я хочу сказать, что мы заслуживаем большего. Будьте уверены, что наши игроки имеют право на большее уважение. Мы нам многое способны. Потому что представляем команду под названием «Питтсбург Пингвинз», в которой играет Марио Лемье (Mario Lemieux)».
Эти слова Ольчик произнес, прочитав перед игрой местные газеты, а также просмотрев телевизионные программы, посвященные хоккею. Они говорили о том, как легко «Листья», получившие перед «дедлайн» в свое распоряжение таких звездных ветеранов, как Рон Фрэнсис (Ron Francis) и Брайан Лич (Brian Leetch), заработать сегодня два очка. Одна из публикаций в издании Canada's National Post особенно задела чувства тренера. Заметка включала в себя главные элементы получения двух баллов у «Питтсбурга»: «Приезжайте на каток. Просто приезжайте». Подобные заявления имели место и на телевидении.
«Мы нашли способ выигрывать матчи», - ответил на это Ольчик.
Его подопечные подтвердили слова тренера, обыграв «Торонто» в гостях со счетом 3:2. «Пингвины» сыграли в том стиле, который принес им успех в предыдущих четырех встречах и которому учит своих игроков Ольчик. В первом периоде соперник перебросал черно-золотых 12-2, но счет после 20 минут игры остался равным. Голкипер «Питтсбург» Жан-Себастьян Обен (Jean-Sebastien Aubin) выглядел достаточно уверенно, однако после перерыва был вынужден уступить свое место Себастьяну Карону (Sebastien Caron) из-за небольшой травмы колена.
Карон, накануне вернувшийся из фарм-клуба, воспользовался своим шансом на все сто. В оставшиеся 40 минут он отразил 33 из 34 бросков канадцев, в том числе, 25 в заключительной трети. Только из-за ошибки автора первой шайбы «Пингвинов» Рика Джекмана (Ric Jackman) капитану «Торонто» Матсу Сундину (Mats Sundin) удастся распечатать поймавшего кураж вратаря. Впрочем, большего Карон не позволил сопернику.
«Я чувствую себя просто великолепно оттого, что вернулся, - признался счастливый Карон, который в последний раз выходил в основном составе черно-золотых 16 февраля, когда «Питтсбург» уступил на «Меллон Арене» именно «Листьям» со счетом 4:8. – Думаю, сегодня в матче против этой команды мне повезло чуть больше, чем в прошлый раз».
Лучшим спасением Карона был признан отраженный бросок Сундина за 45 секунд до финальной сирены. Шайба задела защитника «Пингвинов» Дика Тарнстрема (Dick Tarnstrom), но вратарь успел выпрямиться и преградить путь снаряду левым плечом.
«Думаю, Карон сыграл просто великолепно», - нашел слова Ольчик.
Еще одним заметным лицом в этой встрече стал Джекман, который вышел на лед «Эйр Кэнэда Сентра» впервые после того, как был обменян в «Питтсбург» 11 февраля. Он открыл счет в большинстве, использовав отличную передачу Милана Крафта (Milan Kraft). Бросок защитника стал для черно-золотых первым в этой встрече. Гол стал для хоккеиста восьмым в сезоне и шестым в 14 матчах за новую команду.
«Было приятно вернуться обратно и сделать вклад в победу», - доволен Джекман.
Уверенно провели матч и бригады меньшинства «Питтсбурга», позволившие сопернику только однажды реализовать численное преимущество при трех шансах.
«Некоторое время назад мы играли плохо, наши вратари и специальные бригады не выручали нас, - пояснил Ольчик. – Сейчас все это есть у нас, и мы побеждаем».
«Если мы выигрываем, то каждый должен проявлять к нам уважение, - резюмировал Алексей Морозов, который вчера забил во втором матче подряд. – В следующей встрече мы играем против «Филадельфии». Это сильная команда, но, определенно, мы способны обыграть их».
