«Пингвины» знали, что их два матча против «Баффало» в нынешний уик-энд привлекут повышенное внимание хоккейной общественности, и вовсе не потому, что в предыдущих трех встречах «Питтсбург» выиграл три раза, а в последних десяти встречах до вчерашней игры с «Клинками» на их счету числилось восемь побед.
За пять матчей до окончания регулярного чемпионата «Буйволы» все еще надеются заскочить на подножку уходящего поезда плей-офф. Вчера они сделали еще один, хотя возможно, и бесполезный шаг к тому, чтобы догнать занимающих восьмое место на Востоке «Айлендерс», обыграв черно-золотых на своей площадке со счетом 5:1. Сегодня команды встретятся между собой вновь, но уже на площадке «Пингвинов».
«Мы знали, что они выйдут на лед с полной самоотдачей, - демонстрирует свое ясновидение голкипер «Питтсбурга» Себастьян Карон (Sebastien Caron), который сегодня справился с 26 бросками соперника из 30. – Думаю, мы играли неплохо, но сопернику пару раз повезло, и это окончилось голами в наши ворота».
«Баффало» является единственной командой, претендующей на что-либо из тех, с которыми осталось сыграть «Пингвинам» в этом году. Набранные вчера два очка позволили «Клинкам» остаться в шести очках от «Нью-Йорка» за пять матчей до окончания чемпионата.
«Многие люди уже давно не принимали нас во внимание, - заметил форвард Джей Макки (Jay McKee). – Но сейчас каждый наш хоккеист играет очень уверенно, и для нас этот отрыв является хорошим вызовом».
«Баффало» не выходило в плей-офф с сезона 2000-01, причем, с командой никого не происходило такого, чтобы она не участвовала в послесезонных матчах три года подряд.
«Сейчас каждая встреча для нас является решающей, - заметил главный тренер «Клинков» Линди Рафф (Lindy Ruff). – Когда соперники, находящиеся выше нас в таблице, смотрят вниз, они должны понимать, что мы не опустим рук. Если они чуть сбавят темп, мы этим воспользуемся».
Подопечные Раффа наглядно продемонстрировали свой настрой во вчерашней игре. Благодаря своим последним успехам, гости вполне могли рассчитывать на удачный итог и на этот раз. Кроме того, черно-золотые не уступали этому сопернику с октября 2001 года. Однако «Буйволы» показали качественную игру, нанеся решающий удар в конце первого периода. Тогда при счете 1:1 они отличились дважды в течение минуты.
«Они продемонстрировали хоккей высшего уровня, - согласился автор единственной шайбы в составе «Питтсбурга» Милан Крафт (Milan Kraft). – У нас были очень неплохие шансы, но нам не удалось выйти вперед».
Черно-золотые не смогли сравняться по очкам с «Вашингтоном», который теперь занимает 29-е место в общей турнирной таблице Лиги, опережая «Пингвинов» на два балла. «Коламбус», выиграв в своем последнем матче у «Анахайма» 3:1, оторвался на пять очков.
«Питтсбург» мог рассчитывать вчера на успех, однако невнимательность и невезение стоили им удачной игры. После того, как Крафт сравнял счет на 7-й минуте второго периода, «Клинки» несколько сбавили обороты. Однако во второй половине отрезка им удалось воспользоваться двумя ошибками гостей. Сначала сразу четыре хоккеиста «Баффало» выкатились на двоих соперников, и Карон не смог справиться с добиванием Макки. Через 45 секунд Константин Кольцов в одной из атак «Питтсбурга» попал в штангу, а отскок позволил «Клинкам» организовать еще один результативный выпад, на этот раз, два в один.
«Питтсбург» великолепно играет в большинстве, поэтому мы немного опустили руки после их шайбы, - вспомнил голкипер хозяев Мартин Бирон (Martin Biron). – Мы начали играть очень вяло, и нам повезло, что мы смогли воспользоваться их ошибками».
В итоге «Пингвины» проиграли «Буйволам» впервые с октября 2001 года. После этого, они в 11 матчах одержали 7 побед. Гол Крафта продлил серию «Питтсбурга» до 12 матчей, в которых команда неизменно наказывала соперников за нарушение правил. Кроме того, гол, пропущенный ими в меньшинстве в первом периоде, стал лишь третьей подобной шайбой для команды в последних пяти встречах. И только в третий раз за предыдущие 11 матчей черно-золотые позволили сопернику открыть счет. Ранее это случилось в поединке с «Нью-Джерси» (1:6) и «Филадельфией» (3:3).
В составе «Питтсбурга» отсутствовали травмированные Марио Лемье (Mario Lemieux), Рамзи Абид (Ramzi Abid), Стив Маккенна (Steve McKenna) и Михал Розиваль (Michal Rozsiva). Утром в день игры раздевалку черно-золотых неожиданно посетил защитник Пол Биссоннетт (Paul Bissonnette), которого «Пингвины» выбрали на драфте прошлым летом. Как оказалось, в Хоккейной лиге провинции Онтарио (Ontario Hockey League), где выступает Биссоннетт, закончился сезон, и он проделал 45-минутный путь вместе со своими друзьями из родного города.
