Отказ форварда «Пингвинов» Алексея Морозова выступать в НХЛ, как минимум, в течение следующего сезона, вызвал неоднозначную реакцию в Питтсбурге. Напомним, что россиянин заключил однолетний контракт с правом продления еще на один год с казанским «Ак Барсом». При этом, привычного в нынешней ситуации условия о возвращении в НХЛ договор Морозова не содержит. Более того, именно из-за успешных переговоров с российской командой нападающий недавно отказался подавать в арбитраж, хотя имел на это право, став ограниченно свободным агентом. Помимо этого, он отверг предложение команды об однолетнем соглашении на сумму $1,8 млн., а также долгосрочный контракт на нераскрытых условиях.
«Я не ожидал этого, - прокомментировал решение Морозова генеральный менеджер черно-золотых Крэйг Патрик (Craig Patrick). – Но я не слишком удивлен. Когда смотришь на противоположную сторону стола во время переговоров, ожидать можно чего угодно. Мы не были в точности уверены в том, что произойдет в этом году и что будет происходить дальше. Возможно, ценность того или иного решения, либо его неудача станет известна через год, когда он станет неограниченно свободным агентом в условиях нового Коллективного соглашения».
Питтсбургская пресса довольно критично отнеслась к уходу форварда, считая поступок Морозова неуважением к команде. По мнению одного из журналистов, если россиянин сыграл свой последний матч за «Пингвинов», то его карьеру в «Питтсбурге» можно оценивать как неудавшуюся.
Когда летом 1997 года нападающий появился в Северной Америке, многие считали его лучшим игроком в мире из тех, кто не выступал на то время в НХЛ. Его представление общественности было обставлено с помпой, а на седьмой минуте своего первого матча в Лиге Морозов забил гол. В тот же день его тогдашний агент Алекс Дьяченко заявил, что Морозов «хочет быть одним из лучших, возможно, следующим Марио Лемье (Mario Lemieux)». Даже взятый им номер #95 мог говорить о самых высоких целях – ни один «пингвин» в истории команды не брал большую цифру.
В этой атмосфере практически незамеченным осталось высказывание игрока «Питтсбурга» Джо Джиджика (Joe Dziedzic), который сказал о Морозове следующее: «Не думаю, что он поменяет свою игру с той, в которую играл в Европе. Надеюсь, он настолько же хорош, насколько о нем говорят».
По прошествии пяти с половиной лет Морозов так и не сумел отличиться более 20 раз за сезон или набрать более 50 очков. За время пребывания в НХЛ он проявлял не слишком большое рвение в том, что касалось изучения английского языка или приспосабливания своей игры к реальностям лучшей Лиги мира. Наибольшее раздражение тренеров всегда вызывала его нежелание бросать, а также непонимание того, что ближайшим путем к воротам является прямая линия, а не фигурные «восьмерки». В итоге к настоящему моменту на счету Морозова числится 541 матч, в которых он потревожил вратарей соперника 668 раз (1,48 броска за игру). Процент реализации попыток в 12,57% позволил ему отличиться 84 раза или 0,19 гола за встречу.
Многие считают, что в отношении Морозова можно было сказать, что он «не хочет быть звездой». Этот русский форвард, в отличие от своих некоторых соотечественников, никогда не делал каких-либо заметных попыток попасть в центр софитов или на обложки глянцевых журналов. О его личной жизни известно очень немного, впрочем как и о его характере и увлечениях.
С другой стороны, сами «Пингвины» практически никогда не делали того необходимого, чтобы сделать из Морозова звезду. В какой-то мере они даже препятствовали этому. Например, первый тренер нападающего в «Питтсбурге» Кевин Константайн (Kevin Constantine) давал Морозову немного возможностей проявить себя в своих строгих схемах. Через некоторое время после того, как стало ясно, что этот хоккей не подходит талантливому русскому, Константайн отправил его в силовые звенья на стажировку.
Нельзя не вспомнить и позапрошлый сезон, когда, идя в рекордном темпе, Морозов был вынужден сойти с дистанции из-за травмы.
Впрочем, у 24-го номера драфта 1995 года были и памятные моменты в карьере. Многие уже забыли о том, что не так давно Морозов считался ночным кошмаром для именитого голкипера «Нью-Джерси» Мартина Бродо (Martin Brodeur). Как великолепно он взаимодействовал с Марио Лемье и забивал победные голы в овертайме. Болельщики «Питтсбурга» вероятно нескоро забудут, как после одной из решающих шайб в конце прошедшего регулярного чемпионата Морозов продемонстрировал трибунам и телекамерам пингвина, вышитого на своем свитере. Возможно, помнит об этом и сам Алексей, а если так, то, он должен вернуться. Ведь ему всего 27.
