Когда защитник «Пингвинов» Райан Уитни (Ryan Whitney) был вызван из фарм-клуба в основной состав, первое, что он сделал, это посмотрел на календарь ближайших встреч «Питтсбурга». К его удовольствию, молодой игрок обнаружил, что в самое ближайшее время ему предстоит сыграть в городе, где он родился, где учился играть в хоккей и где на протяжении трех лет был лидером команды местного университета.
«Это просто невероятно, - отреагировал Уитни, родившийся в Бостоне, где сегодня «Пингвинам» предстоит провести матч против местных «Медведей», на эту новость. – Я очень рад, что смогу сыграть в родном городе. Будет здорово, если мы сумеем выиграть».
По словам Уитни, примерно полсотни болельщиков – родственников и друзей – в этой игре будут поддерживать персонально его. Причем, игроку «Пингвинов», по его заверениям, придется раскошелиться на билеты для своей группы поддержки. В Бостоне это неоднократно случалось и раньше, однако сегодня впервые молодой защитник будет нацелен на то, чтобы разочаровать местных любителей хоккея.
Вероятно, им придется привыкать к этому чувству, так как, судя по первым двум играм Уитни в НХЛ, он имеет все шансы на то, чтобы огорчить своих земляков. В своей дебютной игре защитник провел на льду 23 минуты 40 секунд и сделал одну передачу, а «Питтсбург» победил «Нью-Джерси» со счетом 4:3. В следующем матче Уитни стал одним из главных участников разгрома «Айлендерс» со счетом 5:1, сыграв 25:52 и трижды ассистировав партнерам.
Уитни улыбается, когда ему говорят о том, что теперь «Пингвины» вправе потребовать от него продолжить действовать с эффективностью в два очка за игру, и просит не рассчитывать на это. Однако сама игра молодого хоккеиста позволяет ему самому и его команде надеяться на то, что Уитни продолжит действовать с той же уверенностью и пользой, как он делает это на протяжении всего сезона.
«Мы считаем, что он будет играть только лучше, особенно, с учетом того, что он показал в первых матчах», - уверен тренер-ассистент «Питтсбурга» Рэнди Хиллер (Randy Hillier), ответственный за игру команды в обороне.
В то же время, нельзя сказать, что такой игры от Уитни не ожидал никто. В 2002 году «Пингвины» выбрали его на драфте под общим пятым номером, и уже тогда молодой игрок считался обладателем великолепных габаритов, отличного катания и впечатляющих атакующих навыков.
Все эти качества Уитни стал демонстрировать с первых дней своей профессиональной карьеры, когда в конце сезона 2002-03 был приглашен в фарм-клуб, чтобы принять участие в плей-офф АХЛ. Тогда младшие «Пингвины» дошли до финала Кубка Калдера, а Уитни стал самым результативным защитником команды. На следующий год игрок провел уже полный сезон за «Уилкз-Берри», а перед началом нынешнего сезона на тренировочном лагере показал игру, достойную основного состава. Однако по неигровым причинам был вновь отправлен в АХЛ. Теперь справедливость восторжествовала, а Уитни уже пользуется предоставленным шансов по максимуму.
«Сейчас он очень уверен в себе, что только самым положительным образом сказывается на его игре, - говорит Хиллер. – Уже в тренировочном лагере было ясно, что он готов играть на этом уровне, хотя он играл не слишком уверенно из-за того, что ему заранее было известно о невозможности попадания в «основу». Теперь все в его руках, он получает шайбу и принимает правильные решения. Его игра просто великолепна».
Во многом причиной уверенной игры Уитни стала его работа в межсезонье, когда он значительно прибавил в силе и в оборонительных навыках. Именно последнее стало главным изменением в его игре по сравнению с прошлым сезоном. Атакующие способности Уитни хорошо известны, однако при выполнении своих непосредственных обязанностей в прошлом году он был не столь эффективен.
«Теперь меня не так просто оттереть от шайбы в своей зоне, как это было в прошлом сезоне, - считает Уитни. – Теперь я сам способен выигрывать силовую борьбу у соперников. Для меня это очень важно, так как в НХЛ ребята гораздо мощнее, чем в младших лигах. Игроки сильнее, лучше стоят на ногах и быстрее действуют. Необходимо не отставать от них».
И пока Уитни показывает, что ему полностью удается справляться с возможными проблемами, выраженными в классе игры нападающих НХЛ. Пока что он провел в лучшей лиге мира только 55 смен, однако за это время он уже сумел продемонстрировать, что способен действовать максимально эффективно во всех аспектах игры.
«Он великолепно катается, быстр с шайбой, держит голову поверх льда, - говорит Хиллер. – Он всегда старается сыграть умнее, а не просто выбросить шайбу вдоль борта. Особенно хорошо ему удаются первые передачи. В этом он может поспорить с кем угодно».
С учетом такой уверенной игры, для Уитни теперь главным вопросом остается возможность продолжить выступать в НХЛ. Не в пользу него говорит тот факт, что он является единственным защитником «Пингвинов», которому не нужно проходить через драфт отказов, чтобы быть отправленным в фарм-клуб. Однако, если в «Питтсбурге» хотят следовать голосу разума, то Уитни должен играть в «основе».
«Думаю, если я буду продолжать показывать свою игру, я буду выступать здесь весь год, - считает Уитни. – Я намерен действовать надежно, стабильно и попытаться убедить руководство в том, что меня следует оставить».
