Пять лет назад, 27 декабря 2000 года в мире хоккея случилось событие, которое до сих пор считается одним из самых примечательных событий в истории современной игры. Нынешний капитан и владелец «Питтсбурга» Марио Лемье (Mario Lemieux) вернулся в большой спорт после того, как за 3,5 года до этого, измученный травмами и болезнями, объявил о завершении своей карьеры.
Поклонникам «Пингвинов» хорошо памятен тот день, когда Лемье снова появился в бело-желтой форме, и еще лучше помнят его тогдашние игроки соперника «Питтсбурга», «Торонто». «Листья» могли испытывать честь от того, что им довелось принимать участие в таком знаменательном поединке, однако вряд ли они рассчитывали столь низко склонить голову перед Лемье и его партнерами. «Пингвины» тогда выиграли со счетом 5:0, а на счету Супер-Марио оказались один гол и две передачи.
«Это было один из самых памятных моментов из тех, которые я помню, - считает президент «Питтсбурга» Кен Сойер (Ken Sawyer). – Думаю, многие будут помнить эту игру всю жизнь. Марио вернулся в большой хоккей и сразу же принес команде победу. Он не играл на протяжении трех с половиной лет, и его возвращение получилось невероятным».
Впрочем, тех, кто хорошо знает Лемье, вряд ли слишком сильно удивил тот успех. На протяжении всей своей карьеры великий форвард демонстрировал, что способен мгновенно достигать успеха практически в любых условиях и на любом уровне.
«В той игре он набрал первое очко в первой же смене, - вспоминает ассистент генерального менеджера «Питтсбурга» Эдди Джонстон (Eddie Johnston). – Он забил свой первый гол в первом же матче в НХЛ. Он забросил победную шайбу в финале Кубка Канады 1987 года. Он был признан самым ценным игроком Матча всех звезд, когда игра проходила в Питтсбурге. И оба раза, когда его команда выигрывала Кубок Стэнли, он получал «Конн Смайт Трофи».
Несмотря на то, что Лемье тогда появился в составе «Пингвинов» только в середине сезона, он сумел завершить год с впечатляющим показателем в 76 (35+41) набранных очков в 43 матчах. Окрыленные его возвращением «Пингвины» дошли до финала Восточной конференции.
«Думаю, мало кто понимал, чего ему стоило вернуться, - добавляет Джонстон. – Он невероятно много работал, чтобы иметь возможность вернуться на прежний уровень. Он не вышел бы на лед, если бы посчитал, что не готов к этому. Когда он ступил на лед, стало ясно, что это прежний Марио Лемье».
По грустной иронии судьбы, несмотря на то, что Лемье в настоящее время остается единственным игроком «Пингвинов», который пять лет назад сыграл против «Листьев», сегодня в очередном матче регулярного чемпионата сезона 2005-06 против «Торонто» он не сможет появиться на льду. Имея на своем счету 22 очка в 26 матчах, Лемье вынужден лечиться от проблем с сердцем, и пока, по оценкам врачей команды, он сможет вернуться в строй не ранее чем через десять дней.
