«Пингвины» в последние годы не могли похвастать хоть сколькими-либо успехами, однако Национальная хоккейная лига построена так, что даже самый беспросветный аутсайдер по истечении определенного времени вправе рассчитывать на перемены. Речь идет, конечно же, о системе драфта, согласно которой, худшие клубы по итогам сезона получают право выбирать себе самых талантливых молодых хоккеистов.
Эта система к настоящему моменту позволяет «Питтсбургу» считаться одной из самых талантливых и перспективных молодых команд. За последние годы черно-золотые набрали на драфте достаточно самородков для того, чтобы в не самом далеком будущем рассчитывать вернуться на вершины НХЛ. Впрочем, не секрет, что набор ярких игроков еще не гарантирует немедленного большого успеха, и новый генеральный менеджер «Пингвинов» Рэй Шеро (Ray Shero) это отлично понимает.
«Иногда с такими талантливыми молодыми игроками очень трудно быть терпеливым, - поясняет Шеро. - Все время хочется, чтобы эти ребята тут же дали результат, были быстрее и сильнее. Но так не происходит. В таком деле крайне важно терпение. Очень многое зависит от тренера, который не просто расставляет их по позициям, а должен учить их и добиваться их зрелости».
Пять лет подряд «Пингвины» выбирали на драфтах в числе первых пяти номером. Эти позиции принесли им таких игроков, как Джордан Стаал (Jordan Staal) (2-й номер драфта 2006 года), Сидни Кросби (Sidney Crosby) (1, 2005), Евгений Малкин (2, 2004), Марк-Андре Флери (Marc-Andre Fleury) (1, 2003) и Райан Уитни (Ryan Whitney) (5, 2002). И если Уитни в свои 23 года уже может считаться ветераном команды, то из оставшихся четверых ни одному в Соединенных Штатах даже пиво не продадут. В НХЛ сейчас нет команды, наполненной стольким количеством юных талантов.
«Мы находимся в довольно уникальной ситуации, - считает Кросби. - Мы оказались в команде, в которой мы можем рассчитывать практически только друг на друга, при этом, находясь под большим давлением и вниманием. Надеюсь, все эти выборы на драфте помогут команде построить определенную основу на будущее».
В последний раз «Пингвины» обладали такой россыпью в начале 90-х годов, когда за несколько предыдущих лет собрали в первых пяти номерах драфтов Яромира Ягра (Jaromir Jagr) (5, 1990), Дэррина Шэннона (Darrin Shannon) (4, 1988), Криса Джозефа (Chris Joseph) (5, 1987), Зарли Залапски (Zarley Zalapski) (4, 1986) и Крэйга Симпсона (Craig Simpson) (2, 1985). А еще до этого в 1984 году под общим первым номером «Питтсбург» получил Марио Лемье ( ), а за ним в том же раунде того же драфта «Пингвины» взяли Дуга Боджера (Doug Bodger) (9) и Роджера Беланже (Roger Belanger) (16).
Лемье и Ягр стали примами двух чемпионских команд «Питтсбурга». Залапски играл за «Пингвинов», а позднее стал разменной монетой в одном из ключевых обменов в истории «Пингвинов», когда черно-золотые получили Рона Фрэнсиса (Ron Francis) и Ульфа Самуэльссона (Ulf Samuelsson). Остальные хоккеисты этой группы, стоит отметить, достигли различных результатов. Шэннон никогда не сыграл за «Питтсбург», но он и Боджер впоследствии принесли своей команде пользу, будучи обменянными в «Баффало» на голкипера Тома Баррассо (Tom Barrasso). Симпсон в последний студенческий год набрал 84 очка, но затем в течение трех сезонов за «Пингвинов» смог заработать только 105 баллов. Джозеф сыграл за команду только 17 матчей, после чего был обменян в «Эдмонтон». Беланже набрал 8 очков в 44 матчах в сезона 1984-85, после чего «сгинул» в младших лигах.
Заметным игроком «Пингвинов» стал Боб Эрри (Bob Errey), выбранный черно-золотыми под общим 16-м номером на драфте 1983 года. С другой стороны, «Питтсбург» получил его после того, как обменял на него в «Миннесоту» право первого выбора на драфте того года. Если бы черно-золотые выбирали тогда первыми, они могли взять кого-либо из таких игроков, как Сильвейн Тарджон (Sylvain Turgeon), Баррассо, Кэм Нили (Cam Neely), Пэт Лафонтэйн (Pat LaFontaine) или Стив Айзерман (Steve Yzerman).
После того «Пингвины» трижды получали первый номер драфта и уже не расставались с ним. Выбор Лемье стал яркой историей и не подвергался сомнению. Флери и Кросби сегодня имеют достаточно шансов, чтобы оправдать возложенные на них надежды. В особенности это относится к наследнику Лемье Кросби.
«Думаю, его лучшие годы еще впереди, - считает главный тренер «Питтсбурга» Мишель Террьен (Michel Therrien). - При этом, трудно требовать от него большего, чем он сделал в прошлом сезоне. Однако от него по-прежнему будут многого ожидать. Он будет более зрелым на льду, его игра станет сильнее и быстрее».
И, как надеются официальные лица «Пингвинов» и НХЛ, - более яркой с коммерческой точки зрения. То, что вытворяет Кросби на льду, как он выглядит вне площадки, делает его практически идеальным маркетинговым продуктом и лицом НХЛ. Еще до того, как оказаться в Лиге, Кросби стал ее коммерческим спасением. Впрочем, сам игрок не склонен придавать большое значение этой своей роли.
«В НХЛ достаточно молодых талантов, - считает Кросби. - Определенно, я счастлив быть частью той группы молодых ребят, которые собрались в нашей команде. Но я не думаю, что каждый из нас тащит на себе Лигу. Я сыграл только один год, и он очень запомнился мне. И я считаю, что нам еще многое нужно доказать».
Почти то же самое могут сказать о себе и некоторые партнеры Кросби, а такие игроки, как Малкин и Стаал, вообще вынуждены начинать практически с самого нуля. Оба имели громкий успех на предыдущих уровнях. Малкин блистал в России и на международном уровне, а Стаал был звездой в Хоккейной лиге провинции Онтарио (Ontario Hockey League).
«Когда я достиг всего в ОХЛ, я стал чувствовать себя более уверенно, - говорит Стаал. Я начал думать, что могу перейти на новый уровень, если продолжу работать над собой. Теперь мне нужно это доказать».
У Стаала будет хорошая возможность сделать это, так как по итогам тренировочного лагеря 18-летний игрок завоевал право остаться в «основе» клуба НХЛ, а также свой первый профессиональный контракт. 5 октября Стаал выйдет на лед в стартовом матче «Пингвинов» в сезоне 2006-07 против «Филадельфии». Впрочем, стоит отметить, что во многом это стало возможным, благодаря травме Малкина, который повредил плечо в одном из выставочных матчей. Россиянину придется подождать свое дебюта на новом уровне.
«Я уверен, что играть с этими ребятами сплошное удовольствие, - считает Малкин. - Они уже приняли меня, в том числе и Кросби».
В немного ином положении, нежели Кросби, Стаал и Малкин, находится Флери. Молодой вратарь по-прежнему считается одним из самых перспективных игроков и голкиперов своего поколения, однако для него уже настало время начинать оправдывать ожидания. Пока наибольшие вопросы вызывает его стабильность. Флери способен на выдающийся хоккей, но может провести крайне невзрачную игру, допуская простые ошибки.
«Думаю, то, что в нашей команде столько талантов, немного отведет от меня некоторую часть давления, - считает Флери. - С тех пор, как они в нашей команде, я чувствую себя немного спокойней».
Шеро хорошо понимает, через что приходится проходить молодому вратарю.
«У этих ребят есть потенциал, - говорит Шеро. - Марк-Андре, Райан, Сидни. Все они талантливы и перспективны. Таким может быть просто на льду, но трудно в жизни. Они испытывают большой прессинг. В этой Лиге не так просто быть звездой».
