Марш «Пингвинов»

«Пингвинам» хватило периода в чуть менее года, чтобы превратиться из гадкого утенка в довольно симпатичного пингвина с отличными перспективами стать прекрасным лебедем. После того, как прошлый сезон черно-золотые завершили на предпоследнем месте в НХЛ с 58-ю очками, у нового генерального менеджера «Питтсбурга» Рэя Шеро (Ray Shero) было не так много времени, чтобы медлить с первыми шагами, за которыми должны были последовать следующие не менее ответственные ходы.

5 мая 2006 года. Шеро назначен на должность генерального менеджера «Пингвинов». Исполнительный директор клуба Кен Сойер (Ken Sawyer) объявил об этом, а также о том, что новый руководитель сохранить в роли главного тренера команды Мишеля Террьена (Michel Therrien), который был назначен предыдущим генеральным менеджером «Питтсбурга» Крэйгом Патриком (Craig Patrick). Как оказалось, Шеро поначалу собирался привлечь другого специалиста, однако сохранение Террьена наставником команды было условием его назначения.

«Кажется, свое первое собеседование с Кеном я провел за несколько недель до назначения, - вспоминает Шеро. - За этот период я провел определенное время, изучая структуру организации «Пингвинов». У меня есть определенные требования к тренеру, и Мишель соответствовал им. Он может учить, дисциплинировать и вдохновлять игроков. Это самые важные элементы».

В итоге Террьен привел «Пингвинов» к их первому за последние пять сезонов плей-офф и заработал право считаться претендентом на звание тренера года, проведя только один полный сезон за скамейкой запасных «Питтсбурга».

3 июля 2006 года. Шеро, предварительно посоветовавшись с Террьеном, приглашает в качестве ассистента главного тренера Андре Савара (Andre Savard), который был генеральным менеджером «Монреаля», когда в январе 2003 года «Канадцы» назначили Террьена главным тренером. Кроме того, Шеро подтвердил полномочия помощника Террьена Майка Йео (Mike Yeo). В обязанности Савара входит работа с обороной команды, которая в предыдущем сезоне стала самой «дырявой» Лиге, пропустив 316 голов. Он также обеспечил определенный опыт в тренерском штабе команды, которого не хватало «Пингвинам» после ухода ассистента бывшего главного тренера черно-золотых Эдди Ольчика (Eddie Olczyk') Лорна Моллекена (Lorne Molleken).

5 сентября 2006 года. Шеро объявляет о подписании контракта со вторым номером драфта 2004 года Евгением Малкиным. После детективных приключений россиянин добирается до Питтсбурга и присоединяется к команде.

«Мы признательны Евгению за его стремление попасть в «Питтсбург» и исполнить свою мечту играть в НХЛ», - заявил тогда Шеро.

Малкин стал фактически лучшим новичком нынешнего сезона, вместе с Сидни Кросби (Sidney Crosby) составив ударную пару ведущих звезд команды и нередко по своей манере игры напоминая легенду «Пингвинов» Марио Лемье (Mario Lemieux).

26 сентября 2006 года. «Пингвины» начали трехдневный тренировочный лагерь, который прошел на базе армейской академии. Занятия включали в себя военные упражнения, практику на выносливость и командное взаимодействие.

«Это была очень упорная работа, - считает Шеро. - Но всегда трудно подниматься со дна, поэтому такие тренировки были необходимы. Это хороший жизненный урок, который игроки хорошо выучили за недолгое время работы».

В ходе регулярного чемпионата «Пингвины» стали командой с отличной игровой структурой и взаимодействием, а также сохранили отличные отношения между игроками.

3 октября 2006 года. На драфте отказов «Пингвины» забирают форварда Криса Торберна (Chris Thorburn), выставленного туда «Баффало», незадолго до начала стартового матча сезона против «Филадельфии». Приобретение Торберна завершило формирование боевого корпуса «Питтсбурга», в который вошли такие хоккеисты, как Марк Итон (Mark Eaton), Яркко Рууту (Jarkko Ruutu), Нильс Экман (Nils Ekman), Рональд Петровицки (Ronald Petrovicky), Доминик Мур (Dominic Moore) и Карсл Стюарт (Karl Stewart). Согласно планам Шеро, в сочетании с молодыми талантами, эти игроки должны были сделать «Пингвинов» крайне неудобным соперником для любой команды. Хотя не все эти приобретения сыграли должную роль, «Пингвины» смогли добавить в свою игру элементы жестких и силовых действий, которых команде так не хватало ранее.

30 октября 2006 года. Шеро объявляет о том, что 18-летний Джордан Стаал (Jordan Staal), выбранный «Пингвинами» под общим вторым номером на драфте 2006 года, не будет отправлен обратно в юниоры. Позволив Стаалу провести больше 10 матчей в НХЛ, «Пингвины» позволили начаться сроку действия контракта молодого игрока, а также трехлетнего периода, по истечении которого Стаал будет иметь право на прибавление зарплаты. Также, в юниорскую команду был возвращен 19-летний защитник Крис Летанг (Kris Letang). Стаал, в свою очередь, стал одной из сенсаций всей НХЛ, показав себя специалистом по игре в меньшинстве и отличным снайпером, обладающим великолепными перспективами.

«Джордан заработал место в составе и заслужил право играть в НХЛ, - считает Шеро. - Мы все знали о его способностях, когда выбирали его на драфте. Он невероятно работоспособен и стабилен. Это позволяет ему без проблем проходить через период становления, во время которого молодые игроки обычно испытывают проблемы».

22 ноября 2006 год. «Пингвины» вызывают из фарм-клуба Эрика Кристенсена (Erik Christensen) и делают первые попытки разорвать отношения с ветераном Джоном Леклером (John LeClair), а также малополезным силовиком Андре Руа (Andre Roy), доставшимися Шеро в наследство от Патрика. Кристенсен, выбранный «Питтсбургом» в третьем раунде драфта 2002 года, забивает семь голов в первых 16-ти играх, превысив свои предыдущие достижения в НХЛ, которые составляли шесть шайб за карьеру. Впоследствии молодой форвард, обладающий великолепным кистевым броском, становится одним из лучших в Лиге исполнителем штрафных бросков. Именно с ним «Пингвины» выиграли 9 серий буллитов из десяти после того, как проиграли в первых пяти из шести.

4 декабря 2006 года. Еще один ход Шеро, связанный с фарм-клубом, приносит пользу его команде. «Пингвины» вызывают защитника Алэйна Насреддина (Alain Nasreddine). 31-летний игрок проводит следующие 30 матчей за «Питтсбург», и в 27-ми из них ни разу не получает отрицательный показатель полезности, что позволяет ему заработать прочное место в основном составе. До этого он провел в НХЛ только 24 игры, из которых шесть - в составе «Пингвинов».

3 января 2007 года. Шеро впервые заявляет о том, что у него сильная команда, после того, как «Пингвины» со счетом 3:0 обыгрывают действующего обладателя Кубка Стэнли, «Каролину». Та победа позволила черно-золотым иметь на два выигрыша больше, чем поражений.

«Думаю, мы показали, что являемся командой, которая может победить в любой вечер», - заметил тогда Шеро.

На вопрос о том, не думает ли он о корректировке состава в связи с приближающейся возможностью принять участие в плей-офф, Шеро заявил, что из имеющихся в его распоряжении молодых хоккеистов он и намерен строить команду.

«У меня нет никакого намерения убирать молодых ребят, - отметил Шеро. - Мы не собираемся привлекать ветеранов на короткий срок».

В следующих четырех встречах после этого «Питтсбург» выиграл только однажды, но после этого провел 16 матчей без поражений в основное время при 14-ти победах. Перед февральской «дедлайн» на из счету уже было на 15 побед больше, чем проигрышей.

26-27 января 2007 года. Шеро применил концепцию, которую он взял на вооружение с тех пор, когда работал в «Нэшвилле». На двухматчевый выезд, который «Пингвины» проводили против «Далласа» и «Финикса», черно-золотые взяли с собой отцов игроков, тренеров и экипировочного персонала. «Пингвины» отпраздновали первый в команде «День отца», обыграв в серии буллитов «Звезд» 4:3 и разгромив «Койотов» 7:2.

27 февраля 2007 года. Серия сделок перед запретом на обмены «Пингвины» приобрели ветерана Гэри Робертса (Gary Roberts), отдав за него защитника фарм-клуба Ноа Уэлша (Noah Welch), «тафгая» Жоржа Ларака (Georges Laraque) (в обмен на Даниэля Карчилло (Daniel Carcillo)) и защитника Жоэля Квятковски (Joel Kwiatkowski), а также расставшись с Домиником Муром (Dominic Moore). Этим самым Шеро, по его планам, добавил резерва в оборону, а также жесткости. В то же время, не совершилась ожидаемая болельщиками и специалистами сделка по приобретению сильного защитника.

«Я действительно считаю, что с нашей обороной мы являемся одной из лучших команд в Лиге, - пояснил свои действия Шеро. - Настало время отдать нашим ребятам должное».

«Пингвины» проиграли в тот вечер «Нью-Джерси» 0:!, но после этого набрали 17 очков из 20 возможных в следующих десяти поединках.

27 марта 2007 года. «Пингвины», обыграв «Вашингтон» со счетом 4:3, официально оформили свое участие в плей-офф впервые за шесть лет и пять сезонов.